根据记载，在中国历史上，使用年号的传统最早源于汉朝。而日本年号的使用借鉴自古代中国，其最早的年号出现在七世纪。公元645年，日本发生宫廷政变，中大兄皇子领导的改新派在政变成功后，拥立孝德天皇（日本第36代天皇）掌权。孝德天皇效仿中国的年号传统，以“大化”作为年号，开启了日本年号的历史。

“大化”两字来自中国《易经》中的“大化流衍，生生不息，阴阳相动，万物资胜”，还有《宋书》卷二十中的“神武鹰扬，大化咸熙。廓开皇衢，用成帝基”（日本神话传说中第一位天皇神武天皇的“神武”两字也出自此章）。此后几十年，日本断断续续出现了一些年号，直到701年，即文武天皇5年，以年号“大宝”为起点，年号才作为日本一个固定的纪元方式延续到今天。

在日本历史上的两百多个年号中，有些年号跟中国古代王朝的年号一样。比如日本第56代清和天皇（在位858年~876年）的年号为“贞观”，与中国唐朝唐太宗的年号不约而同。再如第96代后醍醐天皇（在位1318年~1336年）在1334年将年号改为“建武”，这正是中国东汉光武帝的年号。

日本的年号每个字都取自中国古籍。比如明治时代的“明治”两字取自《易经》的“圣人南面而听天下，向明而治”。明治时代之前，日本对于年号变更并没有特别严格的规范，虽然一般情况下，新天皇即位才改变年号，但也出现过因其他原因而改变年号的情况。比如明治天皇之前的考明天皇，从1848年2月到明治天皇即位之前的1865年，在位17年，自己就换了6个年号，依次是：嘉永、安政、万延、文久、元治、庆応。

考明天皇频繁改元的原因大致有几种：遇到喜庆吉祥之事以示庆祝；遇到地震、瘟疫等天灾，改年号以求转运；受中国阴阳五行说的影响，并参照《易经》中“辛酉为革命，甲子为革令”一说，遇到甲子、辛酉岁次时就改元，以祈求国泰民安。

直到明治维新时期，在“明治”这个年号公布的同时，日本政府才颁布了“一世一元制”，规定此后只有新天皇登基时才能变更年号。日本目前的年号“平成”出自《史记·五帝本纪》中的“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成”，以及《尚书》中的“俞！地平天成，六府三事允治，万世永赖，时乃功”，取其“内外、天地都能够平和、成功”之意。

年号在日本具有某种时代划分的功能。1989年1月7日，裕仁天皇逝世，皇太子明仁继承皇位，时任内阁官房长官小渊惠三宣布将年号“昭和”变更为“平成”，日本也从昭和时代进入了平成时代。（《看世界》）