日本狆世代都是皇族的宠物，是中国贵族用来暖手的小犬的后代，它们的职责，主要是陪伴深宫里的公主娘娘。

据知，这种狗的历史相当悠长，在几世纪的中国已有关于它的记载，一些古老的寺庙和陶器，以及丝织品上都有与它十分相似的图像。到了唐代，中日交流频繁，为表双方友谊永固，中国皇帝将一对狆送给日本皇帝，自此狆便成为日本的国犬。

1853年，葡萄牙的佩里船长率领船队来到Wraga港，开始了日本对世界的贸易往来。日本人送他几对日本狆，船长将其中的一对送给了维多利亚女皇。同时，这种犬也传进了美国，但没有它们最终归宿的记载。此外，一些小型日本狆随船队到达世界各地，并在当地迅速流行起来。遗憾的是，日本狆的寿命很短。

第二次世界大战的爆发阻断了从日本通往美国的航线，加上日本本土由于地震而损失了不少优秀的日本狆，因此令日本狆的繁殖业一度沉寂下来。幸好，美国人懂得利用现有的种繁殖及加以改良，这种狗才又重新得到世界重视。时至今日，英国、法国、瑞士、澳洲和德国都已发展成优秀日本狆的盛产地。