8月8日下午3时，年号“平成”的日本天皇明仁面向日本民众发布了一次不同寻常的视频讲话。在这场主题为《高龄天皇的理想形式》的讲话中，明仁隐晦地表达出了“生前退位”的意图。尽管他没有明确表达自己会退位，但是却提出自己的体力日益不支，而且认为“天皇终身制”未必合理。这场讲话证实了日本多家媒体此前的猜测，也在日本国内引起了轩然大波。

天皇对日本究竟有多重要？有人或许认为日本的天皇地位无比崇高，是日本最高权力的所有者；也有人则认为天皇不过是一个无足轻重的“吉祥物”，对现实政局毫无影响。

事实上，在日本，天皇有着极为特殊的地位和意义，一方面，当代的日本天皇不掌握任何实际权力，更谈不上什么“最高权力”，但另一方面，天皇在国民心中的地位，和其言行举止对日本政治的影响，却也不容小觑。

日本天皇会见奥巴马

天皇制度之所以对日本人有极为重要的意义，是因为天皇家族几乎就是日本民族和国家的象征。自有历史记录以来，天皇家族就以“万世一系”的方式担任着日本国名义上的元首，而不曾像其他君主制国家一样频繁的改朝换代。

明仁天皇的“退位”决定才会带来这么大的冲击。毕竟，明仁如果决定生前退位，那么影响的绝不仅仅是他自己，而是千年以来未曾改变的天皇制度，这绝非等闲之举。也正是因为“生前退位”这种决定的罕见性，很多人都猜测，促使明仁做出这一打算的，不仅仅是明说出来的“健康因素”，也可能与安倍内阁的施政方针有关。

所以，天皇在日本民众心理中的地位决定了他的言行会有重大影响，明仁天皇最终是否会选择退位，退位之后又会由谁接班，目前仍是未知数，但无论结果如何，这都将会对日本的政治格局产生深远的影响。

为何天皇看似无权，又能够有这种影响力呢？就需要我们到天皇制度的变迁史中去寻找答案。

古日本时代：被架空的“神灵”

传说中的神武天皇

根据日本民间传说的记载，第一代日本天皇是“天照大神”的后裔，名曰“神武天皇”，而有信史记载的第一位天皇，则是第十五代天皇应神天皇。在当时的日本人心目中，天皇家族并非普通的人类，而是神灵的后裔，是凌驾于所有人之上的存在，因此对天皇加倍尊崇。因此，即便天皇家族在政治斗争中失势，真正掌权的大臣也不敢将“神灵”怎么样，只能继续尊天皇家族为主上。

但是，神话归神话，现实归现实，“神灵”身份的保护伞，只能保证天皇家族的地位和身份，却不能让他们一直掌控权力，11世纪中叶开始，世代担任天皇幼年期摄政的藤原家族逐渐掌控了朝政大权，乃至到了可以随意废立天皇的地步。

自此之后，天皇家族在长达数百年的时间里都没能拿回政权，最早，天皇尝试着通过设立“院政”官职对抗藤原家，可这又使得院政势力成了新的摄政，后来，日本又陷入内战，并最终由武士阶级掌控了权力，进入了由武士担任的“征夷大将军”执政的幕府时代，天皇家族彻底成为了被架空的“神灵”。

明治维新：从幕后走向台前

然而，被架空的“神灵”也是“神灵”，只要天皇在日本人心目中的地位没有改变，皇族就永远拥有其他势力难以匹敌的政治资本，皇族需要的，不过是一个合适的机会，而江户时代末期的动荡，恰恰给了天皇家族这个机会。

19世纪中叶，日本出现了“尊王攘夷”的思潮，一批武士、知识分子和普通民众，将对外国势力的不满和对“征夷大将军”的不满结合到了一起，提出了以“尊王”——拥护天皇，和“攘夷”——对抗外国干预为核心的思想。在1865年，尊王攘夷运动转化为了武装化的“倒幕运动”，最终，德川幕府投降，日本的大权重新回到了天皇家族手中，史称“大政奉还”。

明治维新让日本走上了现代化的道路

而此时身居大位的明治天皇睦仁，牢牢地把握住了这个机会。在他执政的时期，日本进行了一系列激进而有效的现代化改革，一方面，明治天皇加强中央集权，大大削弱了地方贵族和武士的力量，使天皇的权力达到了最高点，另一方面，明治天皇也积极学习外国现金技术和制度，主张先向“夷人”学习再“攘夷”，这使得他的政绩和声望都达到了历任天皇的最高峰。“明治维新”让天皇家族正式重新从幕后走向了台前，而这也符合当时几乎所有日本人的期待。

明治天皇

昭和天皇：因疯狂走向衰落

然而，明治天皇打下的“基业”，却在仅仅两代之后，被他的孙子昭和天皇裕仁彻底葬送了。裕仁天皇在位时，正值日本国内民族主义情绪高涨，军人阶级大肆鼓吹法西斯思想的时期，而裕仁作为最高统治者，也陷入了这种疯狂之中。为了所谓的“日本利益”，裕仁天皇和军部将领联手，悍然发动了多场对外战争，其中就包括对中国的野蛮侵略。在“东亚共荣”的虚伪旗号之下，日本吞并了朝鲜这一主权国家，以“伪满洲国”形式侵占中国东北，并以战争手段抢夺了中国大量领土和西方国家在东南亚的大量殖民地，最终在第二次世界大战中受到了同盟国的一致敌对，最终自取灭亡，战败投降。

军国主义的疯狂，让日本这个国家承受了巨大的代价，皇族也不能例外。尽管盟军出于安抚日本民众的考虑，没有废除天皇，但裕仁也不得不通过全国广播，向人民宣布自己是人而非神，走下了神坛，此外，战胜国也在日本重新建立起了一整套民主制度，君主的权力从此被彻底剥夺，天皇除了国家象征以外，失去了一切权力和地位。

今日皇族：用另一种方式重建社会影响

可贵的是，天皇家族的不少成员，在遭受代价之后，反思了自己先辈曾经犯下的错误，并且决心以一种新的方式，重新为皇族建立积极的社会影响，以挽回自身的地位。而日本人对传统的执着，也给了皇族这个机会，让他们能够在失去权力之后，依然影响日本的政治和时局。

二战之后，许多新一代的日本皇族都选择了投身慈善或科研事业，以在这些领域为国家和人类做出贡献。许多皇族在这些领域都取得了不俗的成就，并且得到了国民和国际的认可。而曾经犯下战争罪行的裕仁天皇本人，也在战后协助同盟国稳定了国内形势。

天皇夫妇

裕仁的儿子明仁，也就是现在的日本天皇，更是从年轻时就以反战立场著称，多次表示日本应该为战争行为反思和谢罪，与极端右翼分子针锋相对，为日本和世界和平作出了贡献。也正因如此，才有人猜测，是否是安倍内阁越来越极端化的军备扩张战略，才促使明仁做出了“生前退位”的决定，从而作为一种示威表态，形成对安倍不利的政治态势。

纵观日本天皇家族上千年来的历史，我们不难发现，天皇家族对日本有着不可替代的特殊意义，而天皇在其中既有可能起到关键作用，也有可能随波逐流，既有可能做出积极的正面影响，也可能犯下极其恶劣的罪行，只有理解了这层历史背景，我们才能对今天“天皇退位”的新闻有更深刻的解读。