吴兴文

人类学家许烺光说：“日本社会最独特的次级团体就是iemoto了，它在中国或别的地方都没有对等物。日本人通常把iemoto一词用两个汉字来写：‘家’(在中日两种语言中都是家庭或家族的意思)与‘元’(原来或根的意思)。‘家族之根’的综合效果指出了这个既重要又独特的次级团体的本质。基本上它是个包含了某种技艺的师傅及其门徒的组织，……这种团体叫家元，而家元的师傅就是他的家元的家元长。”

由于千利休的出身是堺城商人，作为丰臣秀吉的茶道名人，可以领三千石俸禄，既是商人又收大名为徒。但是进入江户时代，千家的家元长被当作商人看待，地位很低。正因如此，茶道的家元制度才得以确立，并试图以此与武士的权势进行对抗，以谋求地位的提升。即是透过千利休在茶道上的崇高地位，来提高并巩固自家的权势，并从中不断分出派系，在封建社会形成一种自我保护。

在商人社会里，因为存在当家人与学徒、仆人、木匠师傅和跟班这样的封建制度，因此需要给茶道中家元的得意门生、关门弟子树立威信。通过这种方式，家元长的得意门生、关门弟子获得了很高的地位，受到人们的尊敬。于是拜师学茶道的人数增多，茶人的收入自然也就增加了，家元的高徒、关门弟子的地位也随之提高。

家元长通过组织以本派为中心的同门会、研究会，将自己的势力发展到全国各地。这些大小集会的总部都设置在家元长之下，并在各县设置分部，甚至拓展到美国夏威夷等海外地区。同时频繁地举办茶会和演讲会，通过这样的方式普及茶道，扩大家元长的影响，比如表千家的同门会，里千家的“淡交会”等等。此外，家元长还透过发行杂志来进行宣传。同时为了维护家元长的威信，家元手握各种授权的许可书、监定书等，以此来维护家元长的权威以及经济利益，并将这种做法延续到当今社会。

家元在日本数目庞大，种类繁多。不仅有著名的茶道、花道、柔道、绘画、书法的流派，还有舞蹈、歌舞伎、能剧、盆栽、烹饪等等的流派。武士集团虽然不叫家元，到底还是按照同样的原则来组织，第二次世界大战以前在军国主义的日本，很有名的超帝国主义结社黑龙会便是著名的例子。

诚如许烺光所说：“日本人既然从初级的亲属纽带放松开来，他们就比中国人更容易被较大的（经济、政治、宗教、军事）事业所吸收，这些事业的目标并非那些狭义的亲属纽带。……真正发生的是透过家元，绝大多数日本人发现自己在自觉感情上与相对而言较大的舞台联结起来，而且那些环节使他们自己比传统中国的人间环节，更容易适应于现代工业化与国家主义的要求。”