日本佛教从中国传入，但形成了浓郁的本土风格，日本可谓佛教世俗化改造最深的地域。早在三百多年前的江户时代，幕府为禁止天主教的传播，形成“檀家制度”，信徒以家庭为单位（即“檀家”），佛寺掌管户籍，负责一定范围内檀家的丧葬、墓地管理，檀家则对寺院则有供养的义务。这一制度让僧人开始世俗化和职业化。

僧人的社会地位也颇受人们尊敬和欢迎。菅直人在当日本首相之前曾靠当和尚来“洗白”自己。2004年，菅直人承认自己在担任厚生大臣期间有10个月未缴纳养老金，不得不辞去民主党首的职务。于是他剃光头，身穿和尚衣服参拜了88座寺庙以示赎罪。

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