平安时代是妖怪文化急遽发展的时期。平安时代的日本，诸侯林立，兵燹不迭，颓丧、不安的社会风气使得民众亟求鬼神庇佑。当时的各级政权中均设有阴阳师，承担卜卦、谶纬、通灵神鬼的任务。阴阳师的权力极大，天皇与将军们的日常生活均受其干涉，百姓更是谨小慎微，唯恐触犯禁忌，招致鬼神报复。平安时代的和歌女作家清少纳言，在《枕草子》、《古事谈》等作品中就描写有妖怪。

随着日本与中国大陆的频繁交流以及遣唐使对中华文化的汲取，中国妖怪随之传入日本。中国神怪小说《山海经》、《淮南子》、《搜神记》等经典作品中的鬼怪轶事，在日本广为传诵，丰富了日本妖怪的种类。据统计，日本70%的妖怪原型来自中国，20%来自印度佛教文化，只有10%源于日本本土。中国妖怪东渡扶桑后，经艺术创作与加工，悄然渗入和风文化。流传甚广的犬神就脱胎于《山海经》中天狗的形象；“撒豆驱鬼”的活动则起源于中国的追傩仪式。

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