在日本，如果你恰巧碰到有人头戴狰狞面具夺门而入，而一家老小则手拿黄豆向其抛打，千万别以为是遇到了歹徒，这是日本人为保全家平安而举行的“撒豆驱鬼”仪式。在日本，有关妖怪的传说五花八门、种类繁多，且贯穿了整个日本历史。可以说，妖怪文化是日本文化的一个重要组成部分。
妖怪形象随时代而变
日本民间有着大量关于妖怪的传说，这大概与身处岛国的日本人在心理上有种神秘主义倾向有关。喜欢较真儿的日本人把妖怪分门别类，著成《日本妖怪物语》、《日本妖怪大全》等大厚本的图书，还配有精美插图，在图书馆中举目可见。各地“乡土会”的老人说起古往今来的妖精，更是津津乐道。
妖怪的产生起初是出于对自然、动物的敬畏之心，人们把自己看不见、摸不着、无法控制的力量统统称为妖怪。日本是个水域文化国家，所以很多传说和水有关，比如豆子婆婆，就是用筛子在水中捞人来吃的妖精；桥女则是为情投水自尽的女鬼；而活跃于江河之中的河童，其原型很可能是一种凶猛的淡水鳄鱼。同样，日本又是一个多山的国家，所以传说中住在山上的妖怪也不少。比如雪女，据说是被情人抛弃于雪山的女子所化，因此经常诱惑上山的行人，凡对其动情的人便会冻死。因此，在最初的民间故事中，妖怪往往造型恐怖，让人望而生畏。
据说因为鬼怪太多，日本古代政府设立了专门的巫师—阴阳师。这个职务的尊贵在平安时代达到高峰，因为这个时候日本国内社会动荡、人心不安，统治阶层没有解决的办法，于是把种种问题归结于神鬼。因此，人们在生活中不免小心翼翼，唯恐触犯某种禁忌招致鬼神报复。当时的阴阳师权力极大，天皇和大将军们的日常生活都受到他们的干涉，今天日本文化中的各种禁忌，大体就是那个时候留下来的。
