众所周知，天皇是没有姓氏的。这虽然乍一听很匪夷所思，但其实也有因缘可循。在记纪（《古事记》和《日本书纪》，日本最古老的历史书）中最早的登场人物都没有姓氏。其实日本人最初是没有姓氏一说的，天皇赐予周围的部落和地方豪族姓氏成为日本姓氏文化的起源。有了这样的历史渊源，作为姓氏施与一方的天皇来说，没有姓氏也是可以理解的。另外，日本与其他国家不同，从来没有过王朝的新旧交替。他族有姓氏的人从未当过天皇，因此没有冠上姓氏加以区别的必要性。在现代没有姓氏似乎是有违常理的，但其实明治维新以前大部分的日本人都是没有姓氏的。这么一想，也就合情合理了。

那么，天皇本人的名字又是什么呢？首先，天皇有个人的名讳，相当于一般人的名字。以前的天皇由于在世时的名讳没有流传下来，被冠以极其冗长的名字，比如“神日本磐余彦（即初代的神武天皇）”，或者“白发武广国押稚日本根子（即22代的清宁天皇）”。之后，也有段时期根据住所和乳母的名字来称呼天皇。直到仁明天皇（即正良，第54代天皇）以后，才有了用两个汉字为天皇命名的规定，一直延续至今。北朝（足利尊氏在京都拥立深草天皇皇统的朝廷，与吉野的龟山天皇皇统的南朝相对立，称为北朝）以后，所有皇室男性的名讳末字都是“仁”，女性成员则是“子”，如第124代的昭和天皇为“裕仁（hirohito）”，现在的平成天皇为“明仁（akihito）”，皇太子是“德仁（naruhito）”。

观历代天皇的名讳，虽然没有奇怪的名字，却有很多读音晦涩的名字。像良仁（nagahito，第111代后西天皇），茂仁（yutahito,第86代后堀川天皇），干仁（motohito,第100代后小松天皇）这样的名字还好，至于体仁（narihito，第76代近卫天皇），言仁（tokihito，第81代安德天皇），方仁（michihito，第106代正亲町天皇）的读法就完全让人摸不着头脑了。正亲町天皇姑且不论，前面两位的悲剧命运（近卫天皇16岁时病死，安德天皇8岁时在山口县的坛浦溺水而亡）大概和他们晦涩难解的名讳有关吧。

但是，直呼天皇名讳为世人所忌讳。现任天皇常被尊称为“今上”，“主上”。此外，直接称呼皇子和皇女的名讳也让人深感惶恐，于是加上“宫”字作为称号。当今天皇曾被叫做“继宫”，现在皇太子的称号则是“浩宫"。过去这些名讳和称号都是经学者选定，天皇批准，现在它们的选定则归宫内厅所管。

据传天皇这一称号是圣德太子首先采用的。在遣隋史的国书中首次用天皇一词称呼日本的统治者。据说是为了与中国的皇帝相抗衡，才选定了本来在中国用来形容天帝的“天皇”。在圣德太子的时代，“天皇”和从前的“大王”两个称号并存，第40代天武天皇以后才统一为“天皇”。天皇一般读作“tenno”，从宗教意义出发也可以读成“sumeramikoto”，意为天照大神子孙。天皇也被称为“mikado”（汉字写成“帝”），意为“御门”，即皇居大门。“odairisama”则是以内里，即皇居来指代天皇。此外“陛下”本来指的是御所（天皇住所）的台阶。人们避讳直呼天皇，于是便用相关事物来指代，这才有了以上称呼的诞生。