日本民族传统乐曲中，有很多流派的作品保留至今，并发展成各种形式。也有很多新民乐主义者（如吉田兄弟）创作出很多现代曲目。作为日本的传统乐器，三味线有着很高的地位，亦有着很重要的历史艺术价值。

三味线是日本的一种弦乐器。一般认为起源于中国的三弦，大约成形于15世纪左右。中国的传统乐器三弦经过琉球王国（现在的冲绳），产生了早期的冲绳“三线”，之后传到日本本土，逐渐成形。而早期的冲绳三线后来又受本土三味线的影响被改良成现在的冲绳三线。三味线基本分为“天神”（缠弦的部分），“琴杆”和“琴身”三部分。琴杆：采用木材。高级的用印度产的红木、紫檀，廉价有南亚、东南亚产的“花梨”等木材。为了便于携带，一般都是由三截拼接而成的，分别称为“上杆”“中杆”“下杆”。与此相对，不能分成三截的琴杆称“长杆”。由于琴杆是光滑的，不像吉他等其他弦乐器有把位标记，因此在入门时培养左手对把位（称为“勘所”）的感觉很重要。

在日本传统音乐界中，也直接称“三味线”为“三弦（さんげん，sangen）”，而把中国的民族乐器“三弦”直接音译称为“三弦（サンシェン，sansyen）”。但在中文中由于只采用汉字会将二者混淆，因此一般只称日本的民族乐器为“三味线”。

传入日本的三味线作为伴奏音乐实现了两个体系的发展。一个是最初把三味线弄到手的琵琶法师们长年表演的说唱故事。净琉璃系的所谓的义太夫节、一中、河东、宫薗、常磐津、清元、新闪流派（以上的流派都在说唱中加入段落），以及说经节、浪曲合并形成的巨大的潮流。另外一个是歌谣，或者说是和歌也极为繁荣，所谓的土歌、长谣、荻江节、端谣、小呗流派也纷纷产生。