《山海经·海外东经》里记载：“黑齿国在其北，为人黑齿，食稻啖蛇，一赤一青，在其旁。……下有汤谷。汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。”《后汉书·东夷传》亦载：“倭国东四千有裸国。裸国东南有黑齿国。船行一年可到。”《镜花缘》中亦提到“黑齿国”，“通身如墨，连牙齿也是黑的”、“映着一点朱唇，两道红眉，一身红衣”。那么这“黑齿国”到底是在哪里呢？一说是古代日本，一说是台湾原住民。

然而在日本历史上，的确有过以黑齿为美的时期。日本人最初用来涂黑牙齿的是草木果实的汁液。到了公元753年，鉴真东渡，为日本带去的不仅是佛经，还有更好的涂黑配方。这个配方现就存于日本东大寺正仓院里。也因此，有很多日本人都认为，是鉴真的到来和佛教的普及，害得日本审美观颠覆。

在平安时代末期，日本皇族、贵族子女成长到八九岁时，就要进行“铁浆付”，也就是涂牙仪式。这在《源氏物语》和《堤中纳言物语》中都有提及。进入江户中期，涂牙逐渐成为已婚女性的象征。

涂牙的具体做法就是以锈铁水浸染五倍子末。这不仅会令涂牙的本人满嘴苦涩，那难闻的气味也害得旁人犹恐避之不及。但据说把牙齿涂黑，能起到预防齿槽脓漏和龋齿的效果，所以当时的社会要求已婚女性必须涂牙。因为她们的牙齿因怀孕等而较容易出现虫蛀。这真是，涂黑你的牙，抹黑你的脸，还都说那是为你好。

给牙齿上妆的工序和工具都十分繁琐，有含嗽茶碗、齿黑笔、齿黑壶等等。不是富裕人家，还真难凑齐这一套呢。由于黑色被日本人视为永恒不变的颜色，所以当时女子出嫁时，如能得涂黑牙齿的整套工具作为嫁妆，那可真是相当风光的。因为这嫁妆还含有“贞女不事二夫”的寓意。

已婚女子涂黑牙齿的这个习俗，就这样一直从中世纪持续到幕末。对于幕末来日本的外国人来说，最难以忍受的就是日本已婚女子那漆黑发亮的牙齿和涂抹了大量白粉的脸和脖颈。英国人阿礼国说，染了黑牙的女人的嘴巴像是“开了口的墓穴”。他还推理认为，日本女人是为了保护贞洁而故意涂黑牙齿丑化自己。斯温森也在《江户幕末停留记》里说，“每次看她们开口说话，我都会不由得后退。”而且这些女人们也意识到了自己的丑态，于是笑的时候尽量不让难堪的牙齿露出来。“那歪着嘴巴笑的样子看起来有些奇妙。”奥利芬甚至还得出这样一个结论，涂黑牙齿的日本女人让其他国家的男人觉得很丑，那么她们在丈夫的眼中也一定是不堪入目的。这样一来，她们的丈夫能得到满足吗？不，正因为得不到满足，所以日本的男人才要纳妾。

到了明治三年，无论是男女老少，都喜欢把“文明开化”挂在嘴上。就连明治天皇也搭上了“文明开化”的顺风车，在大久保利通的劝说下，吃起了被禁食了上千年的牛肉，并且剪掉发髻，梳起了西洋发型。他还下令禁止贵族阶级涂牙。皇后美子也率先停止了涂黑牙齿，为日本已婚女性作出了榜样。

到这里，日本在牙齿上的审美标准才终于与外界社会接轨。