日本是一个礼仪之邦，因此，必要的礼仪是人们必修的功课。礼仪繁多，比如，你突然给日本人送礼，有时会遭到拒绝，让中国人感到：“礼多人也怪”，弄得好不自在。因为日本人绝对不会白拿、白吃人家的东西，他们知道：这礼物之情是要还的。况且，日本还有赠与税，你赠给我的财产和物品是需要加税的。其实，前任首相鸠山由纪夫为何下台？其中一个原因就是，鸠山母亲给他几亿元作为政治献金，而没有纳税，受日本国民的谴责。这就是日本的礼仪与规则。

在日本，几乎一切问候致意均伴以鞠躬。鞠躬不仅具有崇拜的功能、致礼的功能、问候的功能，而且直观地反映了日本人人际关系中的等级秩序。具体地说，日本的鞠躬礼大致分为三种：最敬的鞠躬礼、普通的鞠躬礼和轻微的鞠躬礼。最敬的鞠躬礼具有崇拜的功能，它的动作很慢、很深，从而显示出最大的尊敬。这种鞠躬礼一般只在神社和佛寺，在国旗之前施行。

第二次世界大战以前，日本人对天皇也行这种最敬的鞠躬礼。现在这种情况已有改变。因为，战后发表了《人的宣言》的天皇已经从“神”变成了人。普通的鞠躬礼和轻微的鞠躬礼均具有致敬、致意和问候的功能，只是程度略有不同。前者的动作和作法是：双手紧贴大腿两侧（女子双手放在膝上），身体向前倾斜三十度左右，持续约三秒钟。后者的动作和作法是：双手自然地垂于两侧，身体和头部稍稍前倾，持续约一秒钟即可。

鞠躬礼的“梯形结构”和日本社会的等级序列是相对应的。在日本，等级观念具有根深柢固的基础，至今依然普遍存在，成为日本社会一个非常重要的特点。正如著名的社会学家中根千枝所指出的，日本具有“垂直型社会”的结构，具有这种社会结构的日本和西方社会殊然有别。因为，日本的等级差别并不意味着，至少并不始终意味着阶级的差别，并不意味着日本社会被刻板地划分为处于凝固状态的不同阶级。

几十年来，民意测验的结果一直表明，90%的日本人认为自己属于“中产阶级”属于“下流社会”。而且，和其他一些发达国家相比，日本的贫富差别不甚悬殊。在日本，大部分地区都是深宅大院、豪华公寓和简陋的木屋、小店铺及办公楼比肩接踵地挤在一起，很少有美国的格罗斯角或斯卡达那样的富豪居住区。

除了日益扩展的“团地”（按：住宅小区）以外，不同之收入水平、职业的日本人也都和睦相处，如同一个小村落里的村民。但是，这一切均不否定长幼有序、尊卑有别的社会交往准则，而礼就是将“垂直型”的社会结构联系在一起的重要纽带，以及日本的各个社会生活领域中必不可缺少的重要组成部分。

今天的日本社会，传统的礼仪准则已被简化，并且变得越来越笼统。即使如此，从外国人的眼光看来，日本人除了最亲密的关系外，在各种场合，尤其是社交场合，仍然是显得拘泥于礼节，并将这种礼节同伦理道德观念和社会评价联系在一起。

在日本，“不拘小节”的人即使不被认为不道德，至少也会被认为不文明和缺乏修养。按照赖肖尔的说法，“日本人即使不一定是最有礼貌的人，也是世界上最拘泥于细节的人。”强调言行举止的循规蹈矩，有时使日本人显得十分谨小慎微，因为他们生怕自己“越位”，遭到无形的讥笑。

在日本，特别是社交场合，一切都是按照等级制的原则表现出来的，“座位”的安排上尤其如此。按照日本人的规矩，任何正规的场合，一个人坐在什么地方是事关等级区别和是否殷勤好客的大事。因此，地位显赫的人或客人须请其在“上座”就位。所谓“上座”，在日本式的房间里，就是陈列艺术品之类的壁龛前面，在其他样式的房间，如西洋式房间、图书馆室、办公室和餐厅，则是离门最远的座位。而且，在注意等级观念的日本，不仅房间里如此，即使乘火车和汽车，甚至乘梯，也有“上座”和“下座”的区别。总之，在日本，“各就各位”是一种根深柢固的传统习惯，是人们经常注意遵守的行为规范。就严格的意义来说，日本社会几乎没有“平级”，任何细微的差别，如工龄的长短、年龄的大小，也会构成一种差别，并成为区分“先辈”、“后辈”的标准。

除此之外，日本人十分注意处处讲“礼”，而且，这种“礼”似乎始终和等级密切相关。日本人与不相识的人初次见面时，有递送名片的习惯，且递名片须根据对方的资历和地位，从高到低；并且，如有主客之区别，主人应先向客人递名片。虽然这种习惯和别处并无不同，但含义却有所不同。如罗伯斯·C·克里斯托弗所言，在日本，人们之所以交换名片，“理由只有一个：在确定对方所属的机构，并弄清他在那个机构中的职务之前，无法肯定应该给对方多大的敬意。”也如赖省尔所言，在日本，“交换名片的主要意义在于明确某人的具体地位和所在单位……这有助于确立相互之间关系的性质，并表示礼貌和尊敬。”

一般认为，喝酒之际是日本人言行举止最不严肃的时候。即使如此，他们仍然受到礼的约束。在日本，虽然醉酒和酒后“失言”、“失态”会得到谅解，却不应自斟自饮。即使是关系十分密切的朋友和同事，日本人一般也恪守互相斟酒的规矩。

日本人也有送礼的习俗。在日本，租借房屋时要送“礼金”，每年的中元节和岁暮要向“关照”自己的人或单位赠送礼品。许多特定场合，送礼更是维持良好的人际关系的一个重要手段。但是，在日本，“礼多人不怪”的说法未必行得通。因为，礼是一种“恩情债”，如果没有显而易见的理由，送礼只会引起对方的不安。