与所有礼仪性的服饰一样，十二单衣更多是一种身份的象征。“十二单衣”首先是由唐服演变而成的，将前后裾的长度进行调整后，便有了日本平安时期的华丽装束。

所谓“十二单”的“单”，就是贴身衬衣的意思。十二单衣，是日本平安时代命妇以上的高位女官穿着的朝服。不过由于平安时代的女性在公开场合露面的机会较少，所以后宫的女性们平日里便穿着袿或小袿，在较为正式的场合才披上裳和唐衣。实际在单上面“五衣”、“打衣”、“表着”、“唐衣”一件一件地穿上，到最后也仅仅是八层，把裳（类似裙裤、裙子）算入数之内也只是九层，并不是十二层。“十二单”只是俗名，正式名称为五衣唐衣裳装束或女房装束。

十二单由唐衣、裳、上衣、打衣、袿（五衣）和单衣组成的（当然，在单衣里面还要穿着小袖）。

唐衣，穿在最上面的短衣。刻意把襟翻折，看起来好像从肩上垂下来的样子，唐衣的质地根据身份的不同会有所变化。

裳是平安朝时期成人女性正装时围在后腰的长裙（类似男性的裾）。裳以鲜艳的布料制成，可分为大腰、小腰和延腰三个部分。后背自腰间向下皆为大腰，以八幅长布制成褶裙延展到身后、拖曳在地板之上的部分称为延腰，以布带系于腰间的部分叫做小腰。裳的质地多为绫或纱，颜色有紫緂、白、秋青等，纹样则为州滨、波浪、花鸟、小松原等等。

上衣，采垂领广袖的设计，是唐衣之下的第一层袿服，也是袿姿的外袍，因此式样是非常华丽的。刺绣方面，使用浮纹覆盖地纹的二重织法，颜色多为赤红或萌黄，图案则有立涌、蔓草等等。此外，后裾也以绵为衬里，是一种非常富丽的服装。

打衣穿着于上衣里面，最早的作用是御寒，原先的名称是板衣（这是因为衣上的光泽是以木砧捶打而显出的缘故）。由于打衣的颜色多为赤红，故又有红衣之称。它的纹样多为菱或瓜形，上面还饰有家纹。

五衣穿在在打衣和单衣之间。这是一种以五层不同颜色的薄衫层迭组成的衣物。其名称便是由“五种不同的色彩”这一含义引申而来的。到了平安时代中后期，为了方便，将五衣做了简化，取消了五衫的定制，改为于同一件衣衫的领口和后裾处迭缝五层布料，以起到原先的层色效果。

单衣是十二单上装中的内衣。其形制虽与五衣及上衣相同，但衣袖和长度却略有增加。质地多为绫、绢，颜色为红或青，纹样有花菱等等。

袴是与上装搭配穿用的裤裙，又称表袴或长袴。袴色多为赤红，未婚少女选用浓色，已婚妇女则用薄红。质地最早为平绢，后来便渐渐改为丝绸。到了近世，袴又分成带有褶皱的长袴和无褶的表袴。

最后，还要介绍一下女房装束的饰物：衵扇。它由杉木或桧木制成，其上覆有薄纸，施以彩绘，又用金银为箔，是一种非常华美的扇子。