从整体上看，流莺价格实惠，比太夫的市场更为广阔。培养一个太夫需要耗费数年光景和大量金钱，流莺几乎不需要什么成本，一个太夫只和一个游客建立关系，流莺一天则可接待数位客人。更何况，德川幕府开始颁布法令，禁止高贵的武士阶层出入吉原，有财力享受太夫服侍的人大大减少。不久，吉原就成了流莺的天下，到了1752年，太夫几乎完全消失，曾经风光喧闹的扬屋也不复存在，被大大小小的茶屋取代。

　　曾经在太夫、格子之下的“端”一跃成为吉原游廊里最高级的游女，色艺俱佳的“端”被人们称作花魁。花魁和茶屋和从前的太夫、扬屋在本质上没有区别，只是价格更大众化，人们只要稍有资财，就能在茶屋中和花魁好好玩乐一番。庶民们不像武士、贵族那般讲究，不喜欢委婉曲折地求爱，他们不用几次三番地试探游女，也不用担心会被她们拒绝，求爱的过程愈发简单。江户城里还出现了《吉原导游手册》，不仅有吉原的详细地图，还有妓馆游女的介绍，标注着各家妓馆的夜度金。

　　18世纪末，在吉原游廊工作的游女就有三四千人，她们被分成了14个等级，其中绝大多数都是下级游女，站在妓馆的大厅内任游客挑选，只要有客人看上了，就乖乖地陪客人过夜，夜度金相当于今天的15000日元。最高级的花魁的花费和最低级的游女间，可以相差100倍。不过，游客毕竟可以在14个等级的游女中自由选择。

　　同是在吉原游廊中享乐，庶民和贵族的表现各不相同，贵族追求情调，喜欢低调行事，庶民们大胆泼辣，爱出风头。吉原从来都不缺风流话柄。

　　纪伊国屋文左卫门和奈良屋茂左卫门就是吉原风流史上响当当的两位人物，他们都是当时名扬日本的大商人，幕府的御用商。一山不容二虎，两大商贾刚好活跃于同一时代，二者间的竞争从来没有停歇过。

　　一天，纪伊国屋文左卫门偶然听说奈良屋茂左卫门送给心仪的太夫两盘子荞麦面。他一脸鄙夷，认为再高级的荞麦面也不过是荞麦面罢了，拿两盘子面当礼物，真是寒酸。纪伊国屋文左卫门当即决定请全吉原的游女吃荞麦面。没想到，荞麦面买得并不顺利，纪伊国屋文的手下发现，凡是他们能找到的荞麦面店子都不约而同地关了门。原来，奈良屋茂左卫门得知老对手的计划后，马上派人让店家通知荞麦面店歇业一天，并分别付给他们一天的营业额。

　　一次，吉原扬屋举办赏雪大会，奈良屋茂的儒雅姿态深得游女们的喜爱，纪伊国屋文左卫门不服，绝心戏弄他，恨不得满院的雪一下子消失。如果派人扫雪泼水的话，又显得太小气了，一定会被游女看不起。忽然，纪伊国屋文灵光一闪，计上心来，他派人将自己的宴席转移到奈良屋茂宴席的对面，让大家敲锣打鼓，唱歌跳舞，吸引周围人的注意力，同时，又命手下向奈良屋茂所在的宴席抛撒钱币。原本安安静静赏雪的人一下子疯狂起来，纷纷涌上去争抢钱币，奈良屋茂面前的雪景一下子变了味。纪伊国屋文大出风头，此后数日，他都是吉原游女谈论的焦点。

　　这样的事纪伊国屋文不只做过一回。某年夏天，他带着手下到隅田川乘凉，不少江户市民前来围观，但纪伊国屋文却迟迟没有露面。不一会儿，人们看到水面上飘过来不少漂亮的朱漆酒杯，纷纷下水争抢。纪伊国屋文正悄悄躲在一旁，看人们的反应。

　　伊达纲宗为了吉原游廊丢了藩主的爵位，他的吉原事迹在江户的小说、戏剧中都有体现。他迷恋上高尾太夫，愿意花重金为她赎身。妓馆的老鸨当然不会放过敲诈他的机会，摆明条件，要伊达纲宗用金块来赎太夫，金块的重量要和太夫的体重相等。最后，伊达纲宗花了整整75公斤的金块。不过，75公斤并非太夫的真正体重，妓馆在太夫称体重时，在她身上绑了一圈铁块。后来，伊达纲宗被迫回仙台定居，高尾太夫也随他而去，伊达家的某位仆人在《陆奥草纸》详细讲述了这段风流韵事。高尾太夫从此过上幸福的生活，一直活了70多岁。

　　江户时代的戏曲家泷泽马琴也把这段故事收录在书中。伊达纲宗曾主持修建善应殿，殿内保留着一扇“高尾门”，据史料记载，这扇门就是高尾太夫在江户住所的侧门。

　　奇怪的是，几乎所有有关高尾太夫的民间传说中，都说高尾死在了伊达纲宗手里，且说法都如出一辙，言之凿凿，很能迷惑人。在民间传说中，高尾在随伊达前往仙台的途中，神色黯然，向伊达表明自己另有爱人，让伊达纲宗气愤不已，挥刀将她杀死。在东京，至今保留着高尾太夫的坟墓。当然，根据史料记载，这个坟墓应该是后人伪建。

　　人们只相信自己愿意相信的东西，一个大团圆结局的爱情故事，却被江户人改编成一出悲剧，并渊源流传，为美人不吝千金，甘愿抛弃官位的伊达纲宗也俨然成了残暴之徒。江户人以这种方式发泄着他们对等级制度的不满，在传说中，高尾太夫是不屈服权贵的奇女子，伊达纲宗却是人人唾骂的无耻之徒。

　　虽然在今天，一提起吉原，人们就会想到色情二字，但在附庸风雅的江户时代，吉原却更像是一个文化沙龙。吉原有数不清的节日，经常举办诸如赏花、观雪、和歌会、歌舞伎演出、画展等丰富多彩的活动。每到“更衣日”，江户城中的女人也会兴致勃勃地进入吉原，吉原游女的装束打扮就是时尚的风向标，不想落伍的江户淑女们，必须要仔细观察，小心借鉴。

　　吉原还是当时文化氛围最浓厚的地方之一，是文人、艺术家聚会的宝地。吉原游女是他们的灵感来源，一些商人还专门聘请浮世绘画家为最受欢迎的游女画像，然后将这些画像制成版画，向外兜售。就像今天的追星族收集偶像的海报一样，以游女为模特的版画总是卖得格外好。

　　明治天皇登基后，日本开始为成为“文明国家”努力。1872年6月，当一艘名叫“玛丽卢斯号”的秘鲁船带着大量华人劳工途经横滨时，一名华人苦力从船上成功逃跑，向日本人曝光了该船的罪行，称自己在船上受了非人的虐待。日本政府为此事开设了法庭，宣布解放该船的所有苦力，将他们护送回国。

　　秘鲁方面对此举大为不满，认为日本自己尚承认娼妓买卖行为，无权对秘鲁说三道四。让明治政府大受刺激，很快颁布了娼妓解放令，禁止各种人身买卖。不过，只要娼妓愿意，依然可以继续营业。

　　有需求就有市场，有市场就有利润，日本的色情市场格外兴盛，为明治政府带来了可观收入，无论是娼妓还是妓馆都必须向地方政府缴纳税金。娼妓解放令颁布后，明治政府加强了对色情业的管理，定期为娼妓进行身体检查，对各个妓馆进行审查，给条件合格的妓女颁发许可证，通过审查的妓馆发放营业执照，间接承认了色情业的合法性。

　　日本思想家福泽谕吉曾说，日本对付亚洲有两种武器，一种是枪，一种是“娘子军”。暂且不评价他这番话是否有夸张之处，至少对日本男人来说，吉原游女的诱惑难以抵挡。无论是武士、文人，还是见过世面的大商人、老实巴交的农民，无论是凡夫俗子，还是吃斋念佛的和尚，他们不分阶层，无一不心甘情愿地拜倒在吉原游女的石榴裙下。难怪人们会戏称日本是“好色一国男”。

　　直到1958年，吉原游廊才轰然解体。不过，日本色情业并没有随着吉原游廊的解体而坍塌，好色一国男有无数AV、成人漫画可看，在闲暇时也能大摇大摆地逛成人夜店，让其他国家的色男艳羡不已。只是他们还是会忍不住在古籍中寻访吉原游廊的影子，想象吉原游女的风姿。