妖怪的产生起初是出于对自然、动物的敬畏之心，人们把自己看不见、摸不着、无法控制的力量统统称为妖怪。日本是个水域文化国家，所以很多传说和水有关，比如豆子婆婆，就是用筛子在水中捞人来吃的妖精;桥女则是为情投水自尽的女鬼;而活跃于江河之中的河童，其原型很可能是一种凶猛的淡水鳄鱼。图片来源于网络同样，日本又是一个多山的国家，所以传说中住在山上的妖怪也不少。
到了江户时代，商业手工业繁荣，人们不用光靠老天爷赏饭吃了。于是妖怪们也摇身一变，成了住在各种物品道具里的精灵。最有名的是《百鬼夜行绘卷》，描画了琵琶、伞、木鱼、锅等各种旧物品因为要被人们丢弃，一怒之下变成了各种各样的妖怪半夜出来游行的场景。此画被誉为日本妖怪画的鼻祖。
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随着战后日本动漫的迅速发展，日本妖怪的形象变得可爱而人性化了。水木茂是日本鬼怪漫画第一人，他创作的鬼太郎系列可谓风靡一时，和鬼太郎有关的玩具、游戏、装饰物、服装四处开花，号称日本国民三大动画偶像之一。之后恐怖漫画大行其道，并相继出现不少恐怖漫画的专业杂志。像被称为恐怖漫画女王的犬木加奈子，她以儿童的世界为舞台，创作了民间传说、童话、城市故事等题材的恐怖作品系列。
人们评价她的漫画作品“有趣、可爱、可怕”，很多日本人沉迷其中。而近年来宫崎骏的动画，更是将日本妖怪文化的热潮推向了世界。日本民俗学的奠基者柳田国男认为，日本妖怪最大特征就在于它具有两面性，善恶可以互相转换。比如怨魂，如果好好供奉，也可以成为保护神。而西方的妖怪则善恶分明。所以在西方人眼中，日本的妖怪总是充满神秘感。
