19世纪70年代一个炎热的下午，日本九州一所寺庙里的僧人正在做功课。突然，大殿外传来鼎沸的人声，一群人涌了进来，开始打砸寺里的佛像。住持向当地官员提出控告，得到的却是要求寺里所有和尚参军的命令。类似的事件还出现在日本各地，仅在一地就有1616座寺庙被关闭，2966名僧人被迫还俗。

日本自古以来就是个虔信佛教的国家，为什么要开展迫害佛教运动呢？这还要从明治维新说起。

明治维新开始之际，各级地方政府都向当地民众宣示了一份官方告谕。里面说，天皇家族是神族，是创造天地的太阳神的子孙，他们奉命来到人间，世代统治日本。如此宣传的目的就是为了摒除其他宗教的影响，进而靠天皇的神威推动明治维新。

明治政府的西化政策也依靠天皇得以推行。很多日本人排斥吃牛肉、穿西装、留胡子，明治天皇就率先这样做。当时发生过一起劫持人质事件，一个武士不愿意剃掉作为武士象征的发髻，劫持了政府派来逼他理发的警察。这起事件的解决极富戏剧性，警察们既没有使用武力，也没有同意他的要求，而是找了一张报纸，从窗口扔了进去。不一会儿，劫持者扔下武器投降。原来那张报纸上刊登了明治天皇留西式发型的报道，看了这篇报道，劫持者的精神一下子崩溃了—天皇都变了发型，他还要留着发髻，这就不再是武士的不屈和坚持，而是对天皇的不忠了。

日本宪法规定，日本的国歌咏唱天皇统治永远不变，国旗对应了所谓的天皇祖先太阳神。明治政府还让天皇去各地巡幸，巡幸途中，臣民遇到天皇一律低头行礼，不准看天皇真容；天皇住过的房间被按原样永久保存；天皇在游览途中坐在石头上休息一下，都要在旁边树碑立传进行纪念；天皇坐过的垫子被传说有治病作用，各地民众都争着触摸。那时，所有日本人的家里都供奉着天皇夫妇的照片，被称为“御真影”，所有学校的黑板上也都挂着御真影，一旦有了天灾，必须先抢救御真影。在很多火灾和地震中，出现了许多为抢救御真影而遇难的教师和学生，也有校长因没能保护好御真影而自杀。

虽然日本人对天皇狂热崇拜，并由此产生了军国主义，但他们并不了解真实的天皇。因为为了保持“神”的形象，天皇有意识地和他人保持距离。结果很有成效，就连因“田中奏折”而在中国臭名昭著的日本首相田中义一也对天皇敬畏不已，被天皇训斥后极为惶恐，因此辞职，并在三个月后暴死。连穷凶极恶的战犯东条英机也向别人坦承，自己每次面见天皇都紧张得汗流浃背，生怕天皇斥责自己。

天皇的这种威严要借助神秘来保持，有关天皇的报道也要经过严格的审核。曾有人拍到天皇在笑，这张照片因损天皇威严而被封禁。大多数日本人第一次听到天皇的声音，是天皇向国民发布《终战诏书》时。很多日本人在这时才发现，原来那个略带无力和嘶哑的声音，就是天皇的“玉音”，原来自己要为之献出生命的，是这样一个人。而天皇至高无上的神威，也在此刻开始坍塌。