2016年8月8日下午3时，日本各大电视台播出了明仁天皇事先录好的视频讲话，明仁在讲话中表达了生前希望退位的愿望。但是根据日本现行的《皇室典范》——规定日本皇位制度的根本法律，天皇是不能“退休”的，只能在皇位上干到死。如果要满足明仁天皇生前退位的愿望，就必须启动法律程序，对《皇室典范》作出二战后第一次重大修改。

1989年裕仁天皇去世时日本电视新闻画面

古代天皇生前退位很常见

实际上在古代日本，天皇生前退位的情况很常见。传位给皇子、皇弟的天皇叫“太上天皇”，出家的天皇叫“太上法皇”。迄今共有125位天皇，而其中生前退位的太上天皇就有59位。

日本最初的五位太上天皇都是女天皇，集中在公元七世纪末和八世纪，其中包括姐姐传位给弟弟的皇极天皇，祖母传位给孙子的持统天皇，母亲传位给女儿的元明天皇，姑姑传位给侄子的元正天皇，以及族孙女传给族祖父的孝谦天皇。

天皇让位的原因包括生病、权臣勒逼、以及已退位的太上天皇命令哥哥传位给弟弟等情况。比如鸟羽天皇在1123年把皇位让给儿子崇德天皇，1141年又胁迫崇德天皇把皇位让给受宠爱的异母弟近卫天皇。1156年鸟羽上皇死后，崇德上皇发起“保元之乱”，企图夺回皇位，但遭到失败而被流放。

从1087年白河天皇让位给堀河天皇开始，标志着过去以天皇母子关系为基础的“摄关时期”瓦解（平安时代后期，皇后多来自藤原氏家族，藤原家的权臣以母舅身份担任摄政、关白），日本进入了长达一百多年的“院政时期”。白河天皇住在白河院中，以上皇的身份发布诏令，其权威高于天皇的诏令。过去“摄关政治”的权力基础来自天皇，“院政”等于把天皇的权力给架空了。

仿照平安京太极殿修建的平安神宫拜殿

虽然太上天皇施行“院政”把藤原氏的势力驱逐出朝廷，但历代上皇多因佞佛而出家成为“太上法皇”，大兴土木修建佛寺，大量耗费钱财举办佛教法会。为了弥补财政空洞而卖官鬻爵，所以反而加深了朝政腐败的状况，导致平安时代走向终结，迎来了源氏幕府将军掌握实权的镰仓时代。

在镰仓幕府时代和随后的室町幕府时代，天皇退位的现象也屡见不鲜。像日本著名的禅僧一休和尚，他的父亲后小松天皇就是在1412年让位给称光天皇的。一休本人的生母伊予局出身于南朝权臣家族，因南朝势力在南北朝统一之后落败，因此被足利义满下令逐出宫廷，一休也在京都的安国寺出家。

一休

日本最后一位生前退位的太上天皇是1817年让位给儿子的光格天皇。但是就天皇的权力而言，从镰仓幕府时代到战国时代，再到江户幕府时代，天皇早已丧失政治权力，成为寄居在京都皇宫中，以钻研“御学问”为业的食客。所以天皇退位也好，不退位也好，对日本政治权力结构的冲击几乎等于零。

明治维新之后的天皇

明治维新之后，天皇这块金字招牌被维新志士们擦净尘土，重新抬了出来。这是把日本构建为近代化中央集权的民族国家所不可缺少的一步。天皇的地位由《大日本帝国宪法》规定，旧《皇室典范》则规定了皇位继承等规则。但是关于天皇的特性，当时还有尚未写入宪法的内容，即天皇的“神权”：天皇具有神的特性，国民不应当把他当作人来尊敬，而是必须把他当作神来崇拜。天皇的话超过法律，是神的旨意，其权威是至高无上的。为了神化天皇，甚至许多早已消失的古代皇室敬语都复活了，比如把天皇的身体称为“玉体”，脸叫“玉颜”、“龙颜”或“天颜”，年龄叫“宝算”、“圣寿”，心情或情绪叫“天机”，手书叫“宸笔”……

既然从明治时代起把天皇当作神来崇拜，那么当然可以想象，神是不可以退休的。所以无论《大日本帝国宪法》还是旧《皇室典范》，都规定天皇要在宝座上坐到死为止，再没有“我想传位给皇太子”这种事了。除了这点以外，旧《皇室典范》第一条还明确规定了“皇位只能由属于皇统的男嗣继承”，取消了古代可以由女性登基当天皇的惯例（日本最后一位女天皇是1762-1770年在位的后樱町天皇）。

明治天皇及其子女

二战结束之后，裕仁天皇发表《人间宣言》，否认了天皇作为“神”的地位。日本也重新制订了《皇室典范》，但对天皇退位问题仍一字不提。这也是由日本的政治局势决定的。当时除了苏联外，美、英、澳等国要求把裕仁作为战犯交付法庭审判的呼声也很高。甚至日本国内也有不少政治势力认为裕仁天皇对战败负有责任，应当退位。比如1946年底在日本贵族院第91次年会（审议新《皇室典范》）上，贵族院敕选议员（非贵族而因社会地位被提名的议员）、东京帝国大学总长南原繁就发表质询演说，主张天皇退位。他说：“在陛下治世期间，发生了我国有史以来（前所未有）的重大事件。我认为，陛下上对皇祖皇宗，下对国民，应深切地感到负有精神上和道义上的责任……复兴祖国的精神基础，在于作为国民象征的天皇的进退……因此，以后将在我国历史上传颂昭和天皇的英断，同时可以向世界表明日本天皇的大义。”南原繁还主张在新《皇室典范》中设立退位条款。

当时日本民间要求天皇退位的呼声也很高，其中很多人并不是天皇制的反对者，但是他们认为“大家都是决心为天皇而死才去打仗的，现在日本战败了，天皇应当对此负起责任”。还有一部分支持战争的保皇派学者，比如被盟国总司令部列入整肃名单的东京大学右翼教授神川彦松，认为天皇作为政治的总揽者，其责任是无法推卸的，“应当对民族承担责任”，退位去京都隐居。

二战期间参拜靖国神社的裕仁天皇

但是当时日本政府内的保守派力量，比如首相币原喜重郎等人，担心天皇退位后会失去身为国家元首的豁免权保护，被盟国交付法庭审判。也有人担心盟国会借此机会废除天皇制，把日本改为共和国。当时实际统治日本的最高权力当局——盟国总司令部虽然并无废黜天皇制度的意愿（认为这是帮助盟总对日本实施统治的有力工具），但也对天皇退位问题有自己的考虑，主要是担心退位后的天皇有可能会从事政治活动，利用其原有的有利政治地位和政治影响出任首相。

1948年8月15日，即日本战败投降三周年之日，《读卖新闻》做过民意调查，支持保留天皇制的占90.3%，主张废除天皇制的占4%；主张裕仁天皇继续在位的占68.5%，主张天皇退位的占4%，主张天皇让位于皇太子成为太上皇的占18.4%。此后日本政府对“天皇退位论”不理不睬，盟国总司令部也表态说“天皇没有理由退位”，于是战后一度成为日本政治漩涡的天皇退位问题就无疾而终了。

就世界各国而言，二战后退位的有南斯拉夫、保加利亚、罗马尼亚等国王室。这些是苏联干预的结果。意大利王室则因前国王维多里奥·艾曼纽尔三世对墨索里尼上台和意大利卷入二战负有责任而被全民公决废黜，改制为共和国。就裕仁天皇自己的意愿来说，他曾对身边人士和外国记者表示：“反省和思考的结果是，靠退位无法逃避责任，倒是希望留在皇位上为建设和平国家作出贡献。”

1989年裕仁天皇去世后，内阁官房长官小渊惠三向记者展示新年号“平成”。

裕仁天皇去世后，在灵柩车前进路线上的悼念人群。

到2016年，二战结束已有七十一年，天皇在日本的政治敏感度早已大幅降低，甚至有媒体把天皇说成“天chan”（天皇那小东西），这在1945年以前、甚至战后初期的日本，是绝对不可想象的“大不敬”罪。在天皇已经“脱敏”成为国民八卦原料库的今日，明仁天皇通过电视媒体向公众表示希望生前退休，也反映了当今日本皇室“与时俱进”的愿望。如果不出所料的话，以日本的政治氛围和政治惯性而言，也许在一年之内就会修改新《皇室典范》，允许天皇退位，甚至允许女性继承皇位，人们不妨拭目以待。