从传统上来说，日本人是个不善言笑的民族，在古代社会，不仅流眼泪是被禁止的，而且笑也被视为不雅。喜怒不形于色是被公认的社会美德。所以日本人自古以来就很少哭也很少笑，表情淡漠，常浮现出一种暧昧的表情。

很多外国人见到日本人的第一印象是：面无表情、模棱两可、彬彬有礼、以及总是微笑等等。一般情况下日本人的微笑会让人感到一种迷人的魅力，感到愉悦.但之後有时也会令人感到不可思议.比如相同的微笑竟会在不同的场合下出现，即便是在恼怒，羞愧或是失意时也会做出微笑状，真是神秘和莫名其秒.

日本人在与长辈，上司和平辈谈话时，在愉快的情况下露出笑容是当然的，但即便是极不愉快的情况下他们也都面带微笑.无论对谁来说，最惹人喜爱的就是笑容，这种笑脸在父母，老师，朋友和带有善意的人面前经常可以见到，这也成为生活上的一个习惯。即使在心绪烦乱时也在脸上露出凛然的笑容，日本人认为，这是社交上的义务.

就算只是出于礼貌和礼节，与愤怒的表情相比，微笑也肯定要好上100倍。但是这种美妙的特点，为何会让外国人感到难以理解呢?

一直以来，日本人的微笑很容易遭到误解。这是因为，日本人在外国人绝对不会笑的场合也会微笑。

作为代表性例子，即使是处在不幸的深渊之中、难过得痛不欲生之时，日本人仍然会微笑。 一个欧美人表示，“在有关台风和地震的新闻中，看到遭遇灾害的人们带着笑容说，‘全部损坏了。只能从头再来了’，感觉非常惊讶。要是我们，肯定会大声哭喊”这或许的确非常符合日本人的风格。

有一个令人难以忘记的影像。1995年，在达到7.3级的阪神淡路大地震发生时。电视新闻播出了对失去两个孩子的一位母亲的采访。当时正在从倒塌的自家的瓦砾中，寻找已死亡的孩子们的遗物。那位母亲的脸上带着笑容。

“找到很多哥哥的东西。女儿的东西很少。如果找到的遗物不一样多，女儿或许会抱怨说，为什么没有我的?兄妹以前总是这样争吵，女儿总说全都是哥哥的东西”

这位母亲带着笑容这样说。外国人或许感觉难以理解，但看到那位母亲的笑容，日本人都哭出声来。在痛苦的时候、悲伤的时候，日本人会拼命地强装出笑容。这是日本人的美学。

日本人从小时候起，就受到“不要在别人面前哭泣”的教育。尤其是男孩子，一直被锻炼“男子汉不能流泪”的精神。不管多么悲伤，都要装出笑容。这是给予对方的体谅，也就是彬彬有礼。脸上微笑，但心里哭泣，这是日本人的人生哲学。

虽然外国人感到难以理解“悲伤之时还带着笑容的日本人”，但也有外国人简洁地解释了这种笑容的秘密。他就是希腊出身的作家拉夫卡迪奥•赫恩(Lafcadio Hearn)，日本名为小泉八云。在八云的著作《日本魅影》一书中，有一章名为“日本人的微笑”，其中描绘了悲伤之时也会微笑的日本人。“日本人的微笑是日本人的礼节。日本人并非为表达自己的感情而微笑，而是为避免让对方感到不快，越是谈到痛苦的话题，越会装出最让对方感觉愉快的表情。”

日本人的笑容是为了让对方感到愉快而装出来的。也就是说，为防止因自己的悲痛让对方感到不快，即使是在悲伤之时，也要拼命保持笑容。

“日本人的笑脸”具有这么美妙的哲学含义，为何外国人有时会感到不欢迎呢?这难道是因为日本人原本就不擅长作出笑容?

据说，作出笑脸时至关重要的肌肉是“口周肌”，即用于带动嘴唇、或向前努嘴的肌肉。令人遗憾的是，日本人的口周肌很不发达。英语利用口周肌来发音。而中文也是一样。但在说日语时，很少使用口周肌。在日本人说英语和中文时，会出现被称为“日式英语”、“日式中文”等的独特发音，这是因为发音时不使用口周肌。

不但作出笑容的肌肉不发达，日本还有一种看法认为，张嘴纵情大笑是粗俗的行为。拒绝laugh、使smile成为主流的原因就在于此。

但是，近年来发生了明显改变。以前不擅长作出笑脸的日本人也逐渐取得了进步，开始让笑容充满魅力。

在申办东京奥运会的活动中，有一个说法“款待(omotenashi)”突然走红，而笑脸正是这种款待的精髓。笑脸是给予对方的礼貌，但更为重要的是，通过作出“笑脸”，能够改善自己的心情，这种效果广为人知。

在最近，认为放声大笑有利于健康的观点也得到热烈追捧。笑可以促使身体保持活跃，能增强免疫力。有报告显示，重症患者仅仅听一个小时笑声，病痛就得到了减轻。有关笑与健康的关系，学术性研究正逐渐推进，而在医院，将“笑”纳入治疗的行动正在积极进行。将笑和瑜伽结合起来的训练“Laughter瑜伽)”也在日本全国流行起来，而且只要打开电视，就能经常看到“搞笑艺人”的表演。

即使口周肌不发达、不擅长作出笑容，但现在的日本人仍然成为了喜欢笑的民族。