日本皇室包括天皇及皇族。与中国不同的是，皇室成员并无姓氏，也没选举权，不受日本的户籍法律管理，但有专门的《皇室典范》规定。皇族在在脱离皇籍之后，可根据《皇室典范》规定以宫家名为姓氏。

管理日本皇室事务的机构被称为宫内厅，旧时也称为宫内省、宫内府。宫内厅有职员千余名，受辖于内阁总理大臣，其组员很多都是高官出身的华族。宫内厅除了掌管与皇室有关的国家事务外，也协助天皇接见外国使节与举行仪式相关事务，并保管御玺、国玺。天皇和皇太子及其家族成员的生活费近年大约三亿日元。皇室主要通过股票投资获得收入来源。天皇的皇居中佣人数量不足两百名。

除了皇太子之外，其他皇子在成年或成婚后，会经宫内厅批准建立一个宫家，这与幼时的宫号不是一回事，譬如秋筱宫文仁亲王的宫号是“礼宫”，成年后建秋筱宫。而女性子孙出嫁后即脱离皇籍，随夫家称号或随夫姓。

明治维新时期，日本皇室有五个宫家，分别为：伏见宫、桂宫、有栖川宫、闲院宫、山阶宫。到了明治天皇时期又新设了十个宫家：久迩宫、贺阳宫、朝香宫、东久迩宫、小松宫、北白川宫、竹田宫、华顶宫、东伏见宫、梨本宫。以上宫家成员在第二次世界大战后根据新的《皇室典范》均脱离皇籍。目前日本的五大宫家均为大正天皇的后代所设，分别是：秋筱宫、常陆宫、三笠宫、桂宫和高圆宫。

脱离皇籍的宫家将被授予亲王爵位。亲王是天皇的直系子孙称号，直系三代以内皇子、皇孙称亲王，公主称内亲王；直系三代之外皇孙称王，皇孙女称女王。

由于天皇是日本名义上的最高统治者和国家的象征，只负责执行仪式和凝聚国民人心，并无实际行政权力，加上日本是个典型的男性主义社会，皇族中的女性在产子之后就几乎退下台面颐养天年，直到下一任天皇登基。因此，日本皇太后形同虚设不为世人所知。