2001年，能乐被列为世界无形文化遗产（即非物质文化遗产）范畴。“能”是一种包含了各种要素的传统艺术，同时与戏剧文化密切相连，由于其题材多取自《古事记》、《日本书纪》、中国的史书与诗歌等，能乐与日本、亚洲各国的文学有着深层次的关系。

室町时代诞生的能乐，渗透于武士社会，在战国时期经由武士的支援在全日本传播开来。大多数作品的创作以反映作为其后台的武士、位高权重的贵族的意图为主。如何契合执政者的政治及社会动态也是制作能乐的重点之一。

另一方面，一般的庶民也成为了能乐的听众。所谓“劝进能”，是一种可供各个阶层的人观看的能剧。民众大多站在反对统治者这边，因此，出现了面向民众的嘲弄贵族、武士的能剧。就如同大多数戏剧一样，如果在能乐中出现了对统治者的阿谀奉承，那么自然也会产生可以稳定民众情绪的作品。统治者经常为了拉拢民心，想要利用能乐及之后出现的歌舞伎，将人心收为己用。因此，透过能乐我们能感受到历史的动态变化。

高中等学生时代，能去看能乐的机会可能很少，而现代已创作出了很多作品。在能乐中，以被列入世界遗产的岛根县的石见银矿山、有明海的弹涂鱼为题材的创作，反映社会批判与世态炎凉的作品不在少数。

现代日本人可能认为文学便是阅读书籍，然而《源氏物语》本是画卷、《平家物语》本是琵琶弹唱，这些都是用眼睛看、用耳朵听的可以亲身享受的“文学”。那么把能乐称为“可观看的文学”也不过分吧。