相扑来源于日本神道的宗教仪式，是人们在神殿为丰收之神举行的比赛，盼望能带来好的收成。神道仪式强调相扑运动，比赛前的跺脚仪式（四顾）的目的是将场地中的恶鬼趋走，同时还起到放松肌肉的作用。场地上还要撒盐以达到净化的目的，因为神道教义认为盐能驱赶鬼魅。

场地

相扑比赛在台子上进行。整个台子为正方形，中部为圆圈，这个圆圈叫做“土俵”，是由稻草包织成园圈而做成的。每一稻草包的大部分被结实地埋在地上。土俵是用6.7平方米大，34--60厘米厚的特殊粘土铺成的。坚硬的表面覆盖着一层薄薄的沙子，其直径为4.55米。相扑选手被限制在直径只有4.55米大的内圈中进行比赛。土俵的上面是一个屋顶，用粗索悬吊在天花板上，屋顶的四角装有类似于神社里的巨大垂缨，象征着一年四季。

等级排列

日本相扑等级从高到低排列依次为横纲、大关、小结、前颈、十两、幕下、三段目、序三、序口，其中前面四个等级被称为“幕内”，属于力士中的上层。

现在的日本大约有800名职业的相扑选手，级别从最低的弟子到最高的横纲。在每次相扑比赛结束后，根据力士们在15天比赛中的表现来调整他们的级别排列。新的公布排名表叫做“番付”（级别排列名单），这是由日本相扑协会模仿古代的书写风格而印刷颁布的。

比赛规则

比赛时，两位力士束发梳髻，下身系一条兜带，近乎赤身裸体上台比赛。比赛中，力士除脚掌外任何部分不得触及台子表面，同时也不得超出圆圈。比赛在一二分钟甚至几秒钟内便能决出胜负。相扑的裁判共由6人组成。主裁判由手持折扇“行司”登台担任，其余5人分别在正面、东面、西面及裁判席上。

力士们最先是被任意地分成东西两队，尽管他们并没有代表本队进行过比赛，也没有规定和对方比赛。在一场相扑比赛中，相扑选手是通过用力把对于推出圈外或把对手摔倒在土俵中来取胜的。但是输掉比赛却不是一定要被摔倒在圈内或被完全推出圈外。那些力士在比赛中，他的身体除脚底以外的任何部分，如膝盖或者是手指尖，或者是发髻的顶部，碰到地上他就输掉比赛。或者他只要将自己的脚趾或脚后跟踩在圈外，那么这样也算输掉。那些明显的拳头、拉头发、用手挖眼睛、使对方窒息、踢对方的肚子或胸部都是禁止的。还有攻击对方用带子包着的致命器官也是不允许的。相扑不像拳击和西方摔跤一样有体重的限制，对力士选手来说有可能找到自己的战术来打败比自己重两倍的对手。

每年有6场重大的大相扑比赛，3场在东京举行，还有3场分别在大阪、名古屋和九州举行。每场比赛将持续15天，每位力士每天将迎战一个不同的对手。比赛冠军也就是在15场比赛中成绩最佳的选手，在最后一场比赛结束后将被授予“天皇赐杯”。另外还有3个附加奖，“殊奖”被授予那个打败横纲（最高冠军）和大关（冠军）的力士。“敢斗奖”被授予最富有战斗精神的力士，“技能奖”被授予最具有战术的力士。要想获得上述这些奖的力士，至少在15场的比赛中获得8场比赛的胜利。