在日本古代，统一的国家武力建立以前，土地或庄园的领主为了保护自家产业，大多拥有自己的武力，以武士为骨干。所谓“名主”，就是土地或庄园的领主。实力较强、领地较大，甚至管辖一整个令制国的领主就是“大名主”，简称“大名”，有些势力范围广达数个令制国（古日本的一种行政区划）的大名，又被称作“大大名”；否则即为“小名”；全部大小领主可以合称为“大小名”。日本各时代对“大名”的资格定义不尽相同，不过同样都是指一个较大地域的领主。

下面介绍一下日本不同时期的大名：

1.室町时代

在室町时代，大名是由幕府任命，又称为“守护大名”。他们在经济上掌控一个到数个分国的庄园与公领，以扩大守护领国的势力。对于地方武士大名对他们支配能力则有限。大名掌握领地过大时，会任命家臣为“守护代”协助掌管部份分国。

2.战国时代

在战国时代，无须幕府任命，只要支配数郡到数国势力，能稳固支配国人者，就是大名。战国时代的大名一般被称为“战国大名”，出身背景以守护、守护代、国人和平民四种为主。