在日本，加入黑帮是一种合法的生活方式。2010年底，日本黑帮注册成员为78600人。通体纹身、纪律严明、公开活动，这个庞大群体在给人残酷和冷血的印象之外，也在恪守自己的“江湖道义”。

日本是世界上唯一承认黑帮合法性的国家，只要黑帮在制定的法律下活动，就发给其合法准证。日本警视厅每年都会发布白皮书，详细列出日本黑帮的数量和具体成员人数。2010年底，日本22个黑帮组织共有78600名成员。

作为日本社会中根深蒂固的一部分，下至赌博卖淫，上至政治斗争，许多层面都能发现黑帮组织的身影。旅中日籍作家加藤嘉一说：黑社会的谋生方式是在法制和人制之间找到了第三条路，他们在整个社会中扮演一种协调人的角色，虽然其存在方式相当敏感，但却必不可少。日本也是世界上犯罪率最低的国家之一，黑帮甚至多次充当了救灾先锋的角色。

日本黑帮都声称自己是继承了“武士道精神”的侠义组织，他们也很讲“江湖规矩”。日本社会所推崇的一些品质对其有重要意义，包括“义理”，即要求报仇的道义责任；或者“人情”，即富于同情心以及保护普通老百姓的能力。

等级鲜明、忠诚至上，日本黑帮组织严密成熟，一般由组长来统管整个家族，其下还有若干舍弟、干部、若头，呈金字塔结构。此外，各地区还有各地区的头目、副手、顾问以及众多的普通会众，这让日本黑帮的结构更加复杂。有的黑帮家族的结构有所不同，是由小帮派结成的联盟。

纹身在日本一直被视为禁忌，而日本黑帮却有其深厚的纹身传统。1720年开始，日本将纹身正式作为对犯人的惩罚方式，此后，越来越多带有纹身的“社会遗弃者”因为丧失了社会地位，开始拉帮结派成为犯罪组织。为了掩盖身上的耻辱，他们会在身上纹上更多的装饰，慢慢发展成纹身艺术。现在，纹身成了黑帮成员的一种标志，骇人的通体纹身也成了帮内地位的象征。

日本黑帮成员年平均收入为500万至600万日元（约合40万到50万人民币），跟工薪阶层没有太大差别。由于是暴力团体，他们不纳税。

日本发达的色情产业由黑帮一手打造。位于东京新宿的歌舞伎町是亚洲最大的红灯区，一平方公里的土地上汇集了上万间酒吧、成人俱乐部、情人旅馆等，被称为“欲望的迷宫城市”。在日本人眼中，歌舞伎町也是黑社会的代名词，町内黑帮事务所约上百家，活跃的黑帮成员达1000多人。

新宿每年11月都会举办盛大的节庆活动。此时，黑帮成员将出面向附近的红灯区商家收取保护费，老板们交钱以确保来年“事事平安”。黑帮成员甚至会通过电子邮件与“客户”沟通，并在电脑中建立账目档案。

在日本，警察一直容忍适当的帮派活动，双方都在努力维护一种默契。如果有人在日本街头寻衅滋事，黑帮成员通常会在警察赶到之前处理闹事者；如果发生了谋杀案，黑帮也会尽力调查，把凶手交给警察。每次扫黑前，黑帮高级成员都会提前回避。考虑到警方的面子，他们通常会留下几只枪，方便警察“没收”。

在黑帮文化中，切指的意义在于“道”，即犯了错一定要自己承担，也表示下级对上级的绝对服从。黑帮成员断指后从此无法握紧刀剑，更需要依附黑帮来生存。如今这一现象仍广泛存在，犯错者要在老大和其他成员面前切下小指，然后用布包好呈上，以表谢罪。

除了要应付警察，日本黑帮更大的威胁在于同行的竞争。为了抢地盘，火并的现象时有发生，黑帮高层经常遭到绑架或暗杀。

除了严格的帮规，日本黑帮也对成员们进行人权保护。每一个黑帮都有专用律师团，成员也被要求学习法律，避免惹上麻烦。警方曾发现一张测试黑帮成员的问卷，最后一题是：“在进行的所有活动中，你最应当做的是什么？”附带的标准答案是：“报告给老板，并向老板请教。”

随着黑帮的活动的国际化和专业化，他们十分看重对成员的培训，“优秀成员”甚至会被派往海外留学。

一名黑帮老大死后，组织为其举行了一场日式传统佛教葬礼，超过250名成员列队迎接祭奠者。每当有人前来叩拜，他们会一同鞠躬。

经过近两年的接触，摄影师说，日本黑帮的社会角色不能用“非黑即白”来概括，而是处于一种灰色地带。他们会严肃地思考自己是谁，分辨哪些该做，哪些不该做。日本第一大黑帮山口组离警局不过100米，门口有一个醒目的标志牌，上面写着：我们不允许使用童工，不卖毒品，也不乱扔烟头。