日本小学生的免费午餐据说始于1889年山形县鹤岗町（现在的鹤岗市）私立忠爱小学校。当时学校家境贫寒、不带盒饭的孩子很多，建立该校的僧人就提供饭团、烤鱼、咸菜的午餐，大家都很喜悦享用。为此，忠爱小学还立起“首次开始供餐的学校”的纪念碑。

人们都认为供餐对孩子们是天大的好事，逐步推向全国。这个时期还在使用陶瓷餐具，学校供餐的气氛更接近于在家里吃午饭。战争开始后，1941年起，食品供应不足，许多学校也不能继续供餐。

1944年日本对6大都市的小学生实施学校供餐。1945年战争结束，但粮食缺乏依旧，那时小学6年级孩子的体格就如同现在4年级孩子。1946年，教育、民政、农林三部副部长发布《普及奖励学校实施供餐》的通知，12月24日在东京、神奈川、千叶开始学校供餐。现在因为12月24日不供餐，就把一个月后的1月24日至30日定为学校供餐周，届时提供特殊菜单等纪念此事。

1947年，全国城市约300万儿童开始享用学校供餐，还开始使用美国无偿提供的脱脂奶粉。1949年接受了联合国儿童基金会捐赠的脱脂奶粉。1950年，使用美国的小麦粉，日本8大都市的小学生都享受到了供餐。1951年全国掀起了要求国库补贴、继续学校供餐的运动。1952年，国库开始补贴小麦粉价格50%，4月起，全国所有小学校都实现了供餐。

1954年，学校供餐法开始实施，供餐作为教育的一环，目的在于培养孩子对餐饮的正确理解、好的习惯，丰富校园生活，养成开朗的人际交往性格，已经在全国普及。

1958年，日本教育部管理局局长下发了“学校供餐牛奶的处理要领”通知，脱脂奶粉向牛奶转换。但完全转变成牛奶还是很久以后的事。1963年，实现了国库对脱脂奶粉的全额补贴，推进了全面实施牛奶供餐。供餐的面包规定为纺锤形面包。但从1955年末开始用油炸面包等加工过的面包供餐。以关东地区为中心，开始使用软面（先蒸熟再煮的面）做供餐。

1971年，日本体育局长就“学校供餐的饮食内容”发出通知，规定了食品构成的标准。1976年开始供应米饭。与纺锤形面包时代相比，菜品的种类不断增加。从瓶装牛奶变化为纸包装牛奶，还能够喝到透明锥形容器装的牛奶。

1994年，由于1995年大米歉收，学校供餐使用市场流通的米。这是前所未有的。

1996年，日本发生了病原大肠杆菌O157引起的食物中毒死亡事件。

2000年，已经可以使用市场流通的大米了。与战争时期相比，已经是豪华的配餐了。时至今日，已经能够提供精心考虑营养平衡、味道鲜美的供餐了。