歌舞伎是在十六世纪末期到十七世纪初期，差不多是和木偶净琉璃同时产生的。中世纪的能乐和狂言对歌舞伎的产生曾有很大影响。同时，它也从民间艺术中吸取了很多营养，从而形成了一种新的演剧艺术。

诞生：
　　　1603年（江户初期）出云地方一位名叫阿国的巫女创作了一种，“唸佛踊”。她和当时的风流人物名古屋山三结成夫妻后，组织了一个剧团。山三郎善唱俗歌，而阿国则善于跳舞。他们的表演很受欢迎。原始形态的歌舞伎是穿着绚丽服装的妇女跳的一种舞蹈。这种早期的舞蹈发展成为有一定戏剧结构的舞剧。但是，早期的歌舞伎以女扮男、男扮女为主，观众主要是看男女姿色，并不很重视技艺本身。在歌舞伎剧团里，虽然有男有女，但演出时以女为主，所以称为“女歌舞伎”。但是在歌舞伎演出的地方，人群繁杂，常常发生打架斗殴的事情，并且常常因为男演员争女性舞伴的欢心而引起争吵，扰乱了社会秩序。1629年，当时的政府曾以有伤风化的罪名禁止歌舞伎的表演，后来政府规定歌舞伎可以复活，但要从过去出卖色相为主变成以剧情为主，并且妇女被禁止登台演出，由年纪较大的男子充当所谓歌舞伎的正式演员。这时的歌舞伎将以往一场到底的形式改成了多幕剧的形式，剧情也更向现实主义方向发展。此后不久，又将日本民俗花道搬上了舞台，同时还引进西洋剧的旋转舞台。由于歌舞伎的长足发展，使它得到公认，正式成为日本传统戏剧。

发展：
　　元禄时代（1688年—1704年），上方（关西）采用“和事”（剧情以恋爱为主）为基本艺能形态。江户（关东）则采用“荒事”（以武士、超人、鬼怪为主），并且将“人形净溜璃”（木偶曲艺）的故事和用三味线（一种三弦琴）配乐的方式引进到剧中，产生了义太夫狂言流派。1700年左右，歌舞伎已形成了六大派系，即：市川团十郎系，松本幸四郎系，中村歌右门系，尾上菊五郎系，片冈仁右卫门系，市川左团系。这时歌舞伎发展到了成熟阶段。

　　歌舞伎原以关西为发源地，江户后期逐渐向关东转移，剧情也发生变化，出现了不少热心于将戏院文明化，使之成为上流社会的社交场所的风潮。此时，“活历剧”（历史剧）和“散切狂言”（新潮剧）等作品不断出现。可是随着欧化主义倾向的衰退，歌舞伎又恢复了其保守、古典的原来面貌，并且沿袭至今。

　　为了使歌舞伎的传统得以沿袭，日本政府在1966年设立了国立剧场，袭名的旧习得以恢复，如著名的关西的仁左卫门家族、关东最出名的市川家族歌舞伎十八番、尾上菊五郎家族等。

舞台：
　　早先观众露天坐在地上观看。但是，不久出现了有楼顶的两层楼式的歌舞伎剧场，其舞台形式独特，有一条名为花道的狭路从舞台伸展到观众中去，还有挂幕。到十八世纪后半期，还设计了精巧的舞台装置，包括转台和舞台升降机。一天演出的节目有了一定形式，包括一出历史剧，一出描写当代生活和仪节的戏和一出附加的舞剧。歌舞剧中首先重视的是演技，因此演员家传的姓氏和演技的传统极受重视。