传说「河童」住在日本各地的河川或池子里，根据民俗学者石川纯一郎的研究资料，河童传说分布极广，包括日本的东北地方、中部地方、近畿地方、关西的石川? 富山县、中国地方、四国地方、北九州地方、九州的佐贺?宫崎县以及奄美诸岛和冲绳县，依据各地方言的不同，河童的称谓也不同。共通点是「居住在河川的孩子」所以叫做「河童」（KAPPA）。原本河童是水中的精灵，被当作是河神受到民众的膜拜，也有一种说法是河童是水神的使者，由水神降下的霜幻化而成。
关于河童的起源，有以下两种说法可供参考：
一、河童渡来说
河童的传说，最早起源自中国黄河流域的上游，古时候叫做「水虎」又名「河伯」。战国时代初期，在魏国邺县这个地方。每年雨季一到，河水暴涨泛滥成灾，常常夺去许多人的生命和财产，当地的巫女以「河伯娶妻」为藉口串通官员大肆敛财，并且必须牺牲掉年轻女子取悦河伯。直到邺县来了一位名叫西门豹的新县令，才将「河伯娶妻」的迷信破除，后来提到「河伯娶妻」自然让人联想到以智取来抵抗暴政的故事典型。
「河伯」传到了日本之后，变成了家喻户晓的「河童」。据说有一位名叫九千坊的头目，带领着河童一族从中国辗转来到九州的球磨川云仙温泉一带的地方住了下来。他经常率领着部下出现在村庄里，惹出许多麻烦，由于他拥有能够将马拉到河边的怪力，所以村里的人都敌不过他。知道此事极为震怒的熊本城主加藤清正，利用河童最讨厌的猿将为害百姓的河童好好地教训了一番，从此以后河童只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来成为水天宫的使者，其分社位在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，（久留米殿下）后来移到日本桥附近。
据说，加藤清正为了打败九千坊，将河童引到会喷出硫磺气的地狱谷去，不仅在河川里放毒，还把烧烫的石头往水池里丢，最后聚集了河童最讨厌的山猿，群起攻之，九千坊因为硫磺的热气，使得头上盘中的水逐渐消失，具有法力的他，总算束手就擒，只好求城主放他一马，答应从此不再为害地方，这就是河童的传说之一。（注：加藤清正是日本安土桃山时代的武将，幼时曾跟随丰臣秀吉将运，与柴田胜家殊死战之时，展露其高超的武艺，在原之战一役投奔德川家康，战后成为熊本城的城市，以勇猛善战和城堡建筑闻名于世。）
二、河童人形化说
传说江户时代的左甚五郎、古代竹田的番骋约澳瘟肌⑵桨矔r代的飞驒之匠，这些工匠们在建立神社寺庙或是建城的时候，流传着一种咒术，将人的名字写在纸条上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人形（即人偶）里，这个动作称之为「叫魂」，据说建筑物会盖得更坚固牢靠。完成后不用的人形，就会被丢到河川里，后来这些受诅咒的人形，纷纷幻化成河童，到处作乱，对人畜产生威胁。另外，以阴阳师闻名的安倍晴明，他则以神灵寄附的纸人形（式神）来帮他执行工作，后来一些人因为对式神感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在京都的一条戻桥下，据说河童就是这些式神的子孙。
河童的特征
全身：身高大约60公分至1公尺高，体重只有45公斤左右，属于瘦的体型，看起来像3岁至10岁的小孩模样，长得像人也像猿猴。身上会发出臭味，并且有粘液，不容易捕捉，有的地方看到的河童据说全身长满了毛。
手脚：手臂可以左右灵活地运动，如果被切断，还会再长出来，再生能力很强，（被切断的手臂可以制成跌打损伤的特效药）手脚长得跟人一样，不过特别修长，平时可以用来划水，但只有四根指头，手脚可以缩进龟壳中。
头：披头散发，头部中央有一个圆盘状的凹陷处，盛满水之后力大无比，把水倒掉法力就会消失，有人说他的头部是红色的，也有人说是深蓝色。
眼：眼睛是圆的，会发光，眼神很锐利。
鼻：鼻子像狗儿一样突出而嗅觉敏锐。
口：长得像人嘴，也有的长得像鸟嘴，口腔上下各有四根尖牙，撕裂食物的速度相当快。
龟壳：背上驮着龟背一样的甲壳。
屁股：据说有三个屁眼，不知道是用来干什么？
古代的日本
，水神的形象被诸多地方的信仰所接受。后来等到人们不再信奉水神的时候，则逐渐演变成现在我们所熟知妖怪河童的形象。分布在日本各地的河童虽然在外观上有些微的不同，其共同特征则是头上有个装了水的盘子，若是盘里的水没了，法力就会消失，听说河童还喜欢找人玩相扑，或是偷摸人的屁股，是个喜欢恶作剧的妖怪。河童身高大约一公尺，和小孩子的身高差不多，脸上长着鸟嘴，背上有甲壳，为暗绿色的保护色，非常坚硬，可以说刀枪不入。指间有蹼，能在水中以惊人的速度游泳，据说上了年纪的河童，便能拥有神通，可以用心电感应来洞察人心里的想法。