茶道流派大致分为千利休之前的流派和千利休之后的流派。

利休之前的流派有：

東山流(ひがしやまりゅう) 能阿弥

奈良流(ならりゅう) 村田珠光

堺流(さかいりゅう) 武野紹鴎

与利休同期的流派有：

藪内流(やぶのうちりゅう)

織部流(おりべりゅう)

遠州流(えんしゅうりゅう)

小堀遠州流(こぼりえんしゅうりゅう)

藪内流创始人藪内宗把，是保持書院茶泡茶方式的古老流派。藪内流的茶室位于京都的「下京」(しもきょう)古被称为下流。与“三千家”的「上京」(かみきょう)相对。

織部流创始人古田織部是利休高徒。利休死后，古田織部继承“天下第一”的地位。古田織部的茶道富于创造性，在織部的家乡美濃(みの)制造的陶器織部焼(おりべやき)也以其图案、形状的丰富而闻名。

遠州流创始人小堀遠州是古田織部的弟子。继承了古田織部富于创作性的茶道理念，先今分为“遠州流”和“小堀遠州流”。

在利休之后，“ 三千家”成为茶道主流，即表千家、里千家和武者小路千家。“表”和“里”是相对于茶室的位置而言的。利休的孙子，第三代家元(いえもと)千宗旦传位给三子后，又在原来的茶室不審庵靠里面的位置建造了新茶室今日庵，遂将今日庵传给四子。从此，靠近外面街道的不審庵被称为「表千家」，靠近家宅里面的今日庵被称为「裏千家」。武者小路千家名称的由来也是因为地名，宗旦二子宗守早年离开家，在京都的武者小路建立官休庵，被称为「武者小路千家」。

各流派的家元培养出的高徒学成后，常常会创建自己独特的流派，因此以“三千家”为首的日本茶道流派数不尽数。

根据流派的不同，行礼的姿势(お辞儀の仕方)、端茶碗的方式(茶碗の出し方)以及茶道流程中使用茶具的方式会有不同。另外，“三千家”使用的茶具形状也各有千秋。比如，用于搅合抹茶的茶筅(ちゃせん)，表千家以煤竹(すすたけ)为材料。裏千家淡竹多用(はちく)武者小路千家多用紫竹(しちく)。

虽然会有表面形式的差异，但各流派传达的思想是相同的，比如：「一期一会」——抱着一生只有一次机会的心情去款待每一位客人，「もてなしの心とおもてなしをされる側の心」——重视与人为善的心和受人款待时的心情。这些精髓都是相通的吧。