大多数人认为，日本是个单一民族国家，其实，在日本北海道北部沿海就生活着一个少数民族———阿伊努族。阿伊努族只有2.5万人。由于日本政府长期实行同化政策，现在的阿伊努族人和大和族人已经没有太大的区别。1997年，日本颁布《阿伊努文化振兴法》，首次从法律上正式承认阿伊努族的存在，并提出了保存其文化和传统的措施。

　　差点消失的民族

　　阿伊努族是个古老的民族，一般认为他们是从亚洲大陆迁来的蒙古人种的一个分支。公元12世纪前后，他们形成了自己的语言和文化。那时，阿伊努族人主要分布在日本北海道北部及周围的一些岛屿，靠渔猎和采集为生，过着极为原始的生活。

　　阿伊努族人的服装，过去主要是用兽皮和鱼皮制作，现在则主要是用白桦树皮制成。北海道及周围的岛屿上生长着大片的白桦林，每年六七月间，阿伊努族人就剥取白桦树皮并储藏起来，需要的时候，经过水煮火烤，树皮能自由弯曲，可以制成各式服装。如有特殊的需要，还能在服装上雕刻染色。这种衣服精巧别致，可防湿御寒，看上去不像是用树皮做成的。

　　阿伊努族人渔猎自足的生活方式，随着明治维新政府同化政策的强制实施逐渐消亡。当时的政府让住在岛上的阿伊努族人迁到北海道，1898年又颁布了《北海道旧土人保护法》。“旧土人”指的就是阿伊努族人。法令禁止阿伊努族人保留自己传统的风俗和文化，禁止他们打猎，要求他们从事农业活动。这项法令实行了100年，直到《阿伊努文化振兴法》颁布后才被废止。

　　人神关系是对等互惠的

　　阿伊努族人没有自己的文字，在他们独特的阿伊努语中，“阿伊努”意为“人”，成年的男女都可称“阿伊努”。现在，会说阿伊努语的多是老人。

　　阿伊努族人是有神论者，自然神有火、水、风、雷等，动物神如熊、虎、鹰、鱼等，普通的事物如房屋、船只等也有神，此外还有山神、湖神等。他们崇敬这些神，因为神给他们带来了巨大的利益。

　　在日常生活中，阿伊努族人都要举行祈祷仪式敬神，期待着神的回报。如果祈祷没有实现，阿伊努族人也会诅咒神。比如，人们用鱼叉叉到了一条巨大的旗鱼，由于鱼也是神须小心侍弄，可如果受伤的鱼乱“跳”，使小船颠簸发生危险时，阿伊努族人就会说：“乖乖地听话！我会用隆重的礼仪把你送回神的世界。可要是不听我的忠告一意孤行的话，只能暴尸海滩，成为乌鸦之食。你的灵魂也将坠入地狱！”在阿伊努族人的眼里，人和神是对等互惠的。

　　盛大的“送熊灵”仪式

　　对阿伊努族人来说，熊是最重要的神之一，因此，“送熊灵”仪式是一年中最盛大的祭典，是阿伊努族人保存民族文化的一项重大活动。

　　“送熊灵”就是欢送熊神的灵魂回归天国，是为杀熊而举行的一种仪式。被杀的都是小熊。冬天，阿伊努族人猎获幼熊，先饲养一两年，待其稍大后再举行仪式。

　　阿伊努族人认为，神附着在熊体上来到人间，杀死熊，是把神的灵与肉分开，熊的肉和皮毛是神的衣裳，是神赐给人的礼物。接受了礼物的人要举行隆重的仪式，欢送神回到神的世界。

　　“送熊灵”仪式在每年的一月份举行。仪式举行前两周，阿伊努族人开始准备酿造仪式上用的酒，筹备祭坛、木材、服装和各种用具等。仪式举行前一天，人们向火神祷告，并开始出酒。仪式当天，在晴朗的天空下，点燃祭典之火，5个壮年男子用绳子将小熊带出，头裹围巾、身着传统树皮盛装的女人围成一圈，口中发出“嗬呦嗬呦”的声音，随着拍子跳起简单的舞蹈。

　　出了笼的小熊受到刺激，惊恐烦躁，左冲右撞。阿伊努族人认为，这是神在表达将回天国的兴奋之情。于是，人们带着小熊又跳又唱。然后，人们把小熊带到祭坛上，用准备好的木叉夹住它的脖子直至窒息。随后，族中的长老手持锋利的短刀，像医学解剖一样干净利落地将熊的各个器官摘出，放在雪地上。熊头和毛皮经仔细收拾干净后，在里面填上茅草和树皮，制成熊神的模样———一件惟妙惟肖的标本，摆放在祭坛上，由族中长老们带领族人喃喃祈祷，祝贺神重新回到天上。剥离下来的熊骨熊肉则被视为神馈赠的礼物，人们尽情享用，直至深夜。