细数日本文化，浮世绘可谓其最典型者之一。所谓“浮世”，源自佛教用语，15世纪后被解释为“尘世“、“俗世”，16世纪后则指妓院、歌舞厅等享乐场所。“浮世绘”字面的译文是“虚浮世界的绘画”，它以鲜亮明快的色彩、流畅简洁的线条描绘历史人物、山川景物、民间传说、古典名著，嘲讽时政、市民生活、戏剧演员等，所描绘的内容多为当时属于庶民阶层的町人、武士、歌舞伎、妓女等的市井生活和花街柳巷的风俗，除琴棋书画外，梳头洗脚、更衣沐浴、玩耍嬉戏、焚香、调情，皆入画中。浮世绘生活气息浓郁，民族风格鲜明，反映当时日本市民生活中的爱憎、乐趣、苦恼和愿望，被喻为当时日本民风、民俗和人情世态的百科全书。

浮世绘是日本德川时代（1603～1867年）随着风土文化的发展兴起的一种民间版画艺术。虽其渊源“大和绘”，但与“大和绘”截然不同。“大和绘”是专供贵族鉴赏和盛行于上层社会的一种带有浓厚装饰性的艺术；而浮世绘则是表现民间日常生活和情趣的艺术形式。浮世绘最初以“美人绘”和“役者绘”（戏剧人物画）为主要题材，后逐渐出现以相扑、风景、花鸟及历史故事等题材的作品。其表现手法有两种，一种是刻制印刷成的木版画，另一种是比版画更珍贵的手绘成的肉笔画。画面着色起初只有黑白两色，逐步发展为简单彩色，最后成为多色的“锦绘”。

随着浮世绘艺术的发展，涌现出众多著名画师，除创始人菱川师宣外，较著名的还有揭开浮世绘黄金时代帷幕的铃木春信；美人绘大师鸟居清长与喜多川歌吕；戏剧绘巨匠东洲斋写乐；还有写实派大师葛饰北斋以及将风景绘技巧推向顶峰的一立斋广重等名师。以上6人被称为“六大浮世绘师”。浮世绘艺术占据日本画坛260余年，直至明治维新前逐渐消退。这颗跨越3个世纪的东洋艺术明珠，在世界美术史上占有光辉的一页。

同时，浮世绘版画优美的用线造型也影响到西欧的美术学派。19世纪后半叶，浮世绘作品大量流入法兰西，引起当时西欧画家的“日本热”。这种“日本热”促进了东西方的文化交流，给西欧画家以新鲜的刺激，甚至有助于19世纪末西方后期印象派画家的新探索，特别是对西欧印象派画家产生过强烈的刺激和影响，印象派画家们崇拜、摹仿、研究的结果，使其从未知的一种远东神秘世界的绘画样式中，寻求到新的启迪和途径，一种崭新的审美理念和一种典型的东方绘画的表现形式和语言。