自公元794年在平安京建都，到江户时代（1600-1868年），1000多年间，京都一直是日本的首都。它既是日本的经济、文化中心，又是纺织物、陶瓷器、漆器、染织物等传统工艺品的产地。同时，它又是日本花道、茶道的繁盛之地，被称为“真正的日本”。围棋，也正是孕育于这样一种传统中，浸润了日本文化的优雅。
　　南北朝围棋传入日本
　　像花道、茶道一样，围棋也是来自中国。在我国史籍中，最早记录日本围棋情况的，见于唐·魏征等《隋书·东夷传·倭国》：“无文字，唯刻木结绳。敬佛法，于百济求得佛经，始有文字。知卜筮，尤信巫觋。每至正月一日，必射戏饮酒，其余节略与华同。好棋博、握槊、摴蒱之戏。”说明隋时，围棋在日本已较为流行。那么，围棋传入日本，至少应是在南北朝时期。
　　唐代是中日文化交流的鼎盛时期。大量的日本“遣唐使”来到中国，加强了中日围棋间的交流。唐玄宗即多次与日本学问僧辨正切磋棋艺。唐宣宗时期，还有日本国王子入唐，与中国国手、棋待诏顾师言比赛的记载。
　　在日本平安时代（794—1192年），围棋主要还是流行于贵族阶层中。上层贵族崇尚优美、纤细的生活情趣，作为与琴、书、画并称四艺的围棋，也自然成为上层社会人士必备的修养之一。
　　围棋在宫中也颇为盛行，除了天皇外，对弈的棋手多为作为知识阶层的僧侣和宫廷的女官。宽莲法师就是日本围棋史上最早出现的名手，被尊称为“棋圣”，相传他曾作围棋理论著作《棋式》献给天皇。《今昔物语》还记载：醍醐天皇（885—930年）召宽莲法师对弈，以金枕头作赌注，结果天皇输掉了金枕头，在宽莲法师的归途中，又派人袭击夺回。
　　在宫廷女官和贵族小姐中，围棋也往往是其不可或缺的修养。紫式部《源氏物语》、清草纳言《枕草子》等也曾多次写到宫廷、贵族下棋的场面，展示了围棋这一被视为高雅的娱乐在上层社会的流行情况。
　　日本现存最早的对局谱，是日莲上人与其弟子吉祥丸，于建长五年（1253年）弈于松叶谷草庵的一局棋。值得注意的是，这局棋是日本现存的唯一采用“座子制”的对局，并且，盘上是五个座子。即与中国古棋通行的对角星四座子不同，中心天元处多了一子。这局棋的真伪尚有争议，有人疑为伪托之作，那么伪托者为何要设置五个座子，倒是值得思考的问题。
　　日本围棋与佛教的渊源
　　日本围棋从古棋到近代围棋的变革是从战国时代（1467—1575年）后期始，经由安土、桃山时代（1576—1603年），到江户时代（1603—1868年）初期完成。这时也正是日本从中世到近世的转型，也是日本封建社会走向成熟的时期。
　　这时期具有划时代意义的一个人物就是第一代本因坊算砂。算砂1559年生于京都。是一位僧人，原名加纳与三郎，7岁出家，为京都日渊上人弟子，法名日海，在京都寂光寺下属的小寺“本因坊”出家。著名武将织田信长在京都时，听说日海棋力绝高，曾召其到营中对弈，结果被授五子仍不能取胜，从而尊称日海为“名人”。据日本安藤如意《坐隐谈丛》记载，1582年6月，与名手鹿盐利玄于京都本能寺对弈，巧成三劫连环，判为无胜负结局。当日，织田信长被部下叛将明智光秀所杀，故当日所弈之局成为著名的“本能寺三劫”之局。后又受丰臣秀吉宠爱，享受固定俸禄。天正16年（1588年），日海改名为“本因坊算砂”，开本因坊一门。“本因坊”本为佛寺，而成坊门围棋一派，延续300余年，由此也可见日本围棋与佛教文化的因缘关系。
　　日本围棋，正是在京都浓郁的古典文化的熏染下成长起来的。不过，自从1603年德川家康设立江户幕府，江户幕府逐渐控制了日本的政治、经济权力，围棋的中心也就日益从京都转向了江户城（东京）。关西与关东，构成了日本文化的东西分野。如果说关西曾经是日本文化的故乡，关东更多地代表了新崛起的日本。日本围棋也是如此。到1924年，日本棋院成立，位于关西的大阪仅仅是棋院的一个分部。1950年9月，关西棋院在大阪宣布成立，日本围棋又开始了新一轮东西抗衡与对话。 （何云波）