空手道并非是人们所了解的日本武术，它起源于中国的盛唐时期，由日本武道传播者参考了中国的拳法创出了独特的唐手，并与日本的拳法糅合而成并将其完善。这项运动原称“唐手”，因日文读音与空手道谐同，在1935年才正式改名为空手道。

　　空手道竞技是用拳、脚来争取胜利，进而达到超越胜败的境地，是磨炼精神、体魄、技术，探究真、善、美的动态之禅道。通过不懈的锻炼、严格艰辛的竞技，掌握高级的护身之技，养成强健的身体和健全的精神。

　　空手道特别注重礼仪礼节，强调选手的自身修养，坚持独特的“寸止”原则，具体来说，它不以击倒对手为目的，而是控制自己，通过技艺而不是通过伤害对手来取胜，即“我可以击中你，但我不会击伤你”。比如在组手比赛中，对头部的击打是点到即止，要在高速击打对手时在离对手头部仅一厘米处突然收手，最多也只能轻轻碰触对手，这即是“寸止”。

　　除此之外，空手道和其他东方武道一样有着规范的礼仪要求。运动员入场时，要向场地、裁判、教练以及对手行鞠躬礼，有时运动员还会向观众行礼，这时观众应以掌声回应。比赛结束后，运动员仍要向对手、裁判、教练、场地行礼。

　　目前，空手道是在世界范围内得到广泛推广和普及的运动之一。根据世界空手道联盟发表的统计数字，其会员协会已超过了100个，成员高达3500多万人。当前正统空手道主要有松涛馆流、和道流、刚柔流、东流四大流派。