快餐拉面在日本问世以来已有大约半个世纪了。其包装由袋变成杯促进了这一产品的发展，如今，快餐拉面已成为日本饮食的重要组成部分。这一食品在海外也享有盛誉，而其日文名字“拉面”被世界许多地方看作是快餐面的同义词。如今，无论是在富裕的地方还是贫穷的地方，这种日本面条占据了世界饮食文化的一角。

冰山一角：市场上随时可见成百上千种快餐拉面产品

排队买面条
　　拉面起源于中国食谱，但如今它已用毫无疑问的日本方式制作，并成为日本消费者所喜爱的食物。商业区和居民区的大街小巷到处都有拉面馆。这些餐馆在原创性以及汤、面条和各种成分的质量上相互竞争。顾客在有名的或者口碑好的拉面馆门口排着长队。

　　餐馆里拉面的价格在500至1,000日元(按照人民币1元折算14.82日元计算，大约合34元)之间不等。另一种是快餐拉面，人们常常把它当作零食来消费，其价格在100至200日元(大约合人民币6.7元至13.5元)不等。从销售数量上看，快餐类的拉面占主导地位，生产商之间的竞争十分激烈。每年约有500种新产品问世，但不久后就淘汰出局。当然，这样一种竞争水平促进了拉面质量和味道的迅速提高和改进。

　　最近，便利店也加入了快餐拉面销售的竞争。1999年初前后，面向青年人的资讯杂志纷纷开始介绍在各自不同地区所发展起来的生产各种精美面条的“本地拉面”产业。便利店对此予以了关注，并纷纷同生产商一道以这些当地口味为基础开发自己的杯装面条。

　　2000年4月，一家大型便利店连锁企业开始销售杯装面条，面条以其位于北海道北部地区的札幌以及九州南部地区的福冈的两家著名的、享有良好口碑的拉面馆为品牌，其价格为248日元(大约合人民币16.7元)。这家连锁企业起初预测销量为200至300万份，结果销量却达到了500万份左右。9月份，同一品牌的速冻面条也开始销售。这些速冻品种被当作比杯装面条要高档的产品销售，尽管价格更高（为380日元，合26元），但却很受欢迎。其他与之竞争的连锁企业也蜂拥而上，推出了自己的新产品。

走向国际化
　　快餐面条有着相当长的历史。1958年，第一种快餐面产品，鸡肉拉面，打着吃起来很方便的口号进入了市场：将面条放进碗里，加入开水，等上3分钟，然后就可以吃了。每包售价35日元。在那个时代，餐馆里吃碗拉面只要40日元、在咖啡馆喝杯咖啡要50日元、而在热门餐馆里吃碗咖喱饭只要100日元，35日元似乎是贵了点。即便如此，据一位行业代表说，该产品却因其简单、包装清洁、可以储存以及很好的口感而发展迅速。

　　跟同一时期问世的速溶咖啡一样，拉面在世界快餐舞台上崭露头角。但真正的转折点无疑是杯装面条的引入。这种食物做起来十分简单，揭开杯盖，将开水倒在经过脱水的成分上，等几分钟就可以吃了。第一家快餐拉面生产商的总裁是在美国的一次美食会上想出杯装面条的主意的。他在会上看到美国的购买者们在品尝他的公司的产品时是将面条放进杯子里用叉子吃。1971年推出的最早的杯装面条售价为100日元。

　　当时，专卖店的拉面售价为180日元，因此100日元的价格还算公道。不过，杯装面条迅速火爆起来。其竞争对手们一家接一家地推出了其它种类的杯装面条，比如炒面(用旺火炒的面条)，切面以及荞麦面。随着竞争的加剧以及加入该行业的公司一时间增至200多家，杯装面的市场价格最近降至140日元(大约合人民币9.45元)。隶属于行业协会的生产商也减至49家。

　　即便如此，由于有53亿份快餐拉面的国内生产量以及对53个国家的8100万份的出口量，包括在海外生产的产品在内，1997财年全世界共消费了434亿份的快餐拉面。一家日本生产商在纽约第五大道一栋建筑上竖起的辉煌的新招牌,一杯热气腾腾的巨型快餐面,可以证明这一日本发明所享有的地位。