纹身艺术在日本有着悠久的历史，可上溯到2000多年前。居住在日本的早期居民—阿伊努人（the Ainu），就曾经有纹身的习俗。渔捞是阿伊努人重要的生计方式，因此他们用纹身装饰身体，潜入水中捕鱼。这恐怕是日本纹身艺术的最早起源了。

　　江户时代（1603年—1868年），纹身艺术成为浮世文化的一部分。当时在社会上，妓女就用纹身让自己显得更有魅力。“工人”（laborers）、“火人”(fireman)则多用身体纹身（body tattoos）。

　　日本社会发展的不同时期对纹身的态度是不同的。日本曾接受纹身的行为，但也一度宣布其为非法。后来，他们被视为是与“活受罪”相同的处罚，专门用于被流放的罪犯，是耻辱的标志。

　　从1720年开始，纹身正式作为对罪犯的惩罚，取代以前的刑罚割除人的鼻子或者耳朵等。纹在罪犯身上的图案主要有两种：手臂上的环状纹身图案，或者是刻在额头上的文字。这种处罚方式持续了150年，直到1870年由明治政府废除。