能乐原来是一种宗教仪式，具有700多年的历史，是日本代表性的传统舞台艺术。穿戴日本传统服饰的表演者为了掩饰自己的表情，戴上面具或者无表情地表演情趣盎然的传统舞蹈。

　　从中世纪以来长期被称为“猿乐”、“申乐”、“猿(申)乐之能”，能乐这个词是明治以后才开始使用的。一般把属于完成式的猿乐之能称为“能乐”。

　　明治维新以后的能乐，因它的保护者——维新前的武士阶层的瓦解，陷入了困境。社会人群陶醉于欧化生活，差不多忘记了传统艺能。

　　欧化主义流行一段时间以后，复古主义开始抬头，这时能乐也渐渐地开始复兴。

　　能剧在日本相当于中国的京剧。能剧的特征体现在：台词的押韵，情节的朗诵，古典的音乐以及演员象征性的动作等。

　　主要角色还带面具，表示其每个人的个性特征。