纵观日本戏剧，可以看出能乐、歌舞伎、木偶剧文乐等代表日本的古典戏剧至今还在吸引着众多的观众。中世纪以来的能乐和近代以来的歌舞伎、文乐并没有成为在博物馆展示的死亡的戏剧，而依然跳动着生命的脉搏。虽然在表演和导演上发生了变化，但是其原貌依稀可辨，这一点与被称之为西方戏剧源流的希腊戏剧只留下古剧场遗迹、面具及剧本的情况大不相同。 掌握着某种程式化表演模式的古典戏剧演员，基本上全部为男演员。原则上，古典戏剧不同剧种之间互不交往。能乐和歌舞伎演员不可能同台演出；文乐的木偶操作师也不可能参加能乐的演出。由此呈现出日本戏剧的另一特色：能乐、歌舞伎、文乐各自拥有自己的专用剧场，而在能乐剧场上演歌舞伎或在文乐剧场上演能乐都是不可能的。因为每个剧种的表演和导演对剧场空间的要求迥异。

    上述的古典戏剧和诞生于近代的现代戏剧之间也没有交流。20世纪初，受西方近代戏剧的影响出现了新的戏剧，我们称之为新剧（话剧）。新剧导演、演员不会涉足古典戏剧。不过有例外，近代、现代创作的歌舞伎新作不少是新剧导演执导的。这是基于剧本是文学这一想法。换言之，古典戏剧的剧本在演出现场不是属于剧本这一概念的东西。

    跨越以上的差异，古典戏剧和新剧也有相同之处，那就是二者均从未受到过国家的保护，在历史上也从来没有受到过以天皇为首的贵族阶级的保护。这一点与皇室保护戏剧的西方的传统大相径庭。这里也有例外。近代武士阶级曾经扶持了能乐。如果排除此例，可以说无论是古典戏剧还是新剧，都是靠民间的力量培育和发展起来的。现在依然如此。

    能乐有5个流派，他们无一例外靠师家的权威苦心经营到现在。到了近代，私营企业松竹公司开始垄断歌舞伎，并延续至今。文乐也被松竹垄断。由于一个时期观众锐减，苦于经营，自1963年开始由国家和地方自治团体出资设立的财团法人来经营文乐。

    虽说国家与戏剧无缘，但没有那么绝对。日本也有国立剧场。最早的是1966年建造的歌舞伎专用剧场。此后，文乐、能乐、相声等传统艺术各自都有了自己的剧场。到了1997年，则有了专为现代戏剧建造的国立剧场。与其他国家的国立剧场不同的是，以上所有的剧场均没有专属于剧场的剧团（文乐有所不同），这是国家没有保护戏剧所产生的结果。日本没有国立的戏剧学校这一现象也反映了这个问题。培养演员等戏剧教育全部由民间承担。近两年出现了地方政府筹建戏剧专用剧场，并建立其附属剧团的新动向。如水户市的水户艺术馆、兵库县的皮科罗剧场、静冈县的舞台艺术中心等，但还没有形成风气。就国家的戏剧行政问题补充一点：1990年在政府的主导下，成立了特殊法人日本艺术文化振兴会及其附属基金会，并创建了以政府出资的500亿日元和由民间等资的100亿日元为基本金的文化艺术振兴基金，并开始用其利息赞助戏剧、音乐、舞蹈等演出所需部分费用，对舞台艺术的赞助，作为国家行为，这是第一次。

    关于日本当代戏剧的现状应注意到一点，那就是松竹和东宝等商业戏剧公司的存在和很多与戏剧无关的民间企业建设并经营剧场的现象。

    松竹公司除了垄断经营歌舞伎以外（没有松竹的参与，不可能有国立剧场的歌舞伎公演），在自营剧场或借用的民间剧场制作戏剧公演。如，翻演百老汇音乐剧；制作莎士比亚等西方的古典名著；搬演欧美的现代戏；排演日本剧作家的新作品等等。原则上松竹的公演周期为一个月。

    此类演出，通常由公司的制作人全权负责舞台制作，从歌舞伎、话剧、电视、电影界物色演员、导演和舞美人员。东宝公司也一样。通常将松竹、东宝等戏剧演出公司制作的舞台作品称之为商业戏剧，以区别于新剧。商业戏剧演出的目的无非就是为了获利，因此，艺术振兴基金不适用于这一领域。

    与戏剧没有任何关联的百货店等企业所建的剧场，也采用制作人负责制的方式制作舞台作品。但因剧场规模较小，很难从戏剧演出中盈利。一般来讲，民间企业的剧场行为与其说是为了盈利，不如说是旨在提高企业形象的文化事业。因此，把它作为商业戏剧与松竹、东宝相提并论，难免有失偏颇。对此类演出，艺术文化振兴基金也可提供补助金。

    前面提到戏剧界没有横向交流，但也有例外。一些歌舞伎演员出演电影、电视剧、外国的翻译剧及其它舞台剧，与不同门类的演员合作。其中不乏歌舞伎演员、已成为世界级的音乐剧演员。这归根结底是演员才能的问题。谙熟于歌舞伎基本的现实主义表演方法的人，就可以与其它门类的演员合作共演。相反，话剧和商业戏剧的演员以现实主义的表演为基础，他们没有机会学习能乐和歌舞伎，也认为没有必要学习。

    概而言之，当今日本除了三种古典戏剧外、还有被称之为商业戏剧的领域、话剧、现代木偶剧及儿童剧等戏剧门类混杂在一起。近几年，音乐剧显示出迅猛的发展势头，在新建成的音乐剧专用剧场一部音乐剧可以进行长期公演，观众可达几十万人次。但这些作品不是日本原创音乐剧，而是百老汇或伦敦音乐剧的翻版。

    东宝公司和四季剧团对音乐剧的发展起到了巨大的作用。1963年，东宝公司上演了《我可爱的姑娘》，四季剧团自1974年上演《西区故事》以来，不断引进百老汇及伦敦音乐剧，剧团也迅速发展起来。如今，四季剧团演出年收入超过松竹和东宝，剧团演职人员已达八百多人，作为一个剧团，其规模可数世界第一。

    加上已定位为一个艺术门类的音乐剧，日本戏剧可分为古典戏剧、商业戏剧、话剧、音乐剧4个门类。就话剧而言，自它诞生以来，主要靠没有自己专用剧场的剧团发展到现在。话剧团通常在租借剧场演出，这一点与剧团附属于剧场的西方不同。

    近几年涌现出了不少以导演和制作人为中心的制作班子，他们不靠剧团这一组织形式而独立制作戏剧演出，地人会就是其代表。