锦鲤号称“游动的宝石”，它色彩斑斓，艳丽多姿，或红白相间，或黑红相配，是装点日本庭院的重要内容，有“观赏鱼之王”的称号。

其实，锦鲤的原始品种是红色鲤鱼，我国西晋时代已有记载，而红鲤作为观赏鱼，在明代已非常普遍。后来红鲤经朝鲜传入日本，最初是贵族放养在池中以供观赏，平民难得一见，后来经过人工选育，变化出各种颜色，成为了赏心悦目的艺术品。

传说约在18世纪初，日本新泻县中区附近的山古志村的农民在田间劳作时，发现有一些鲤鱼的颜色非常亮丽，为避免这些鱼被捕食，他们将其移到屋檐下饲养。在漫长的冬季里，低温使得鱼的遗传基因改变，使后代出现了色彩变化，当时称之为“花鲤”。为纪念锦鲤的发源地，新泻县当地还有一座石碑，写着“锦鲤发祥之地”。

每年10月至12月，来自世界各地的锦鲤爱好者在此地聚集，一是选购自己喜爱的锦鲤，二来参观著名的锦鲤发源地。纯种的锦鲤价格十分昂贵，有的卖到了几百万人民币，但要想成功培养一条“名鲤”并不容易，从鱼的培育，到苗种的挑选，都有非常严格的程序，可谓是“过五关斩六将”。

日本有一句话，不要小看一尾小小的鱼苗，也许日后它就有比宝石还昂贵的身价。