日本的色彩史一般分为五个时期，一是原始色彩时代，约在公元300年以前；二是民族色彩时代，大约在公元600年以前，是日本古代以民族思想为基础的色彩确定时期；三是宫廷色彩时代，这是在佛教文化和大唐文化的影响下，大和型贵族色彩全面形成的全盛时期，相当于日本的飞鸟、奈良和平安时代，约公元600-1186年；四是武家型多彩时代，是以庶民色彩为主流的色彩时期；五是世界共通色彩时代。五个时期中与和服关系特别密切的是三、四两期。

　第二期中最为重要的是推古天皇十一年（603年）十二月圣德太子所推出的冠位十二阶制度，即大德、小德、大仁、小仁、大礼、小礼、大信、小信、大义、小义、大智、小智等十二阶，每一阶都使用当色来制作冠帽。据考证，所谓的当色，即指与阶位相当的色彩，当时的色阶共有六色，由上而下是紫、青、赤、黄、白、黑，由此推算，每一种色彩应对应两个官阶。大化三年（647年），又制定了七阶十三色制度，由上而下为深紫、浅紫、绯、绀、绿、黑，后来又有所增减，但基本没变。

　武家型时代是和服色彩史上的一个重要时代，在这个时代中，色彩的制度逐渐松懈，上下开始混乱，民间流行蓝、茶、白、黑等更为自然的色彩，特别是蓝的应用。到幕府末期及明治时候，和服用色越趋华丽。友禅染的发明，使手绘技术达到了登峰造极的地步，各种华丽的色彩都在使用，甚至连金箔银箔也被大量使用，因此当时发布很多禁奢侈令。

　现代的和服也有色彩的讲究，黑色为最上。如黑留袖是已婚女性各种喜庆场合的正式礼服，青色也是较为稳重的外出服，而茶色等一类比较雅致的色彩是出门访友的常服，年轻人则常穿较鲜艳的色彩。

　日本和服的色彩还强烈地表现在与季节的关系上。春天是草木发芽、白花盛开的季节，嫩绿的草色和浅葱色成为主色调，樱花和菜花则是主要的纹样。初夏，在新绿中映出的是棣棠色和藤色等，为了盛夏的凉意，人们总是喜欢蓝色或绀色等深色的单衣，在朝霞和百合之外，波和水流模样也是人们喜爱的题材。秋天是枫叶红了的时候，衣上飘落的红叶和周围的环境极为吻合，色彩是金茶色、暗茶色，还有古代紫藤等都是与此相配的色彩，红叶和秋草或是菊花则是最为合适的纹样。冬天，暖暖的小豆色或是绯色是极为合适的色彩，由于这是一个缺乏色彩的季节，因此，华丽的更纱和唐草纹样可以为此增色，尤其是到了新年，以莲红色为主调的吉祥纹样成为主旋律。