短歌，在 “记纪歌谣”中初见类似作品，而在《万叶集》中完成。它的句式是五、七、五、七、七，五节三十一音，属于抒情短诗。它是和歌的主要歌体，是日本古典诗歌的基本形态。它的格律，在造型上对于日本人来说,属于最适当的诗的形式。自古以来,日本歌坛对短歌的风格和形式特点,有所研究和论述。一般认为,短歌风格和形式特点的演变，大体上有“万叶调”、“古今调”和“新古今调”，称为短歌的三大风格。“万叶调”指《万叶集》中的短歌风格，表现为质朴、真率而感情浓重，现实性和直观性较强，较少重视形式和技巧。

短歌的五、 七、五、七、七的五节三十一音中，每一个音可能是一个词，每一节也可只有一个词或一个词组（短语）；在一节组成一个词的时候，要用两节以上才能组成一个词组（短语），直到一句。因而，就发生一个章法上断节（为叙述方便，称为断句）的问题。《万叶集》较多的是在第 2节或第 4节处断句组成一个词组，也就是说，一般不在第一个五、七两节处，就在第二个五、七两节处断句，因而称万叶调为“五七调”。《古今和歌集》由于逐步形成贵族的主观的纤细优美流畅的风格，注重表现技巧，而较多地在第 3节，就是五、七、五处断句，因而称为“七五调”，也就是“古今调”。“新古今调” 主要指以《新古今和歌集》（1205，载歌1978首）为中心，在“古今调”的基础上形成的第1节或第 3节断句技巧的进一步运用。在古歌中加进新意、但还能看出原歌面貌的作法，在《新古今和歌集》中也占有最多的数量。从内容和风格来看，“新古今调”以浪漫主义方法反映贵族日趋没落的生活情趣,感官性(主要是绘画和色彩方面)、音乐性和象征性倾向较强。

短歌的格律,还有“多音”、“少音”的灵活性,就是在每节中，主要是第 1和第 5节中，可以“多音”或“少音”，一般以增减一字为常见。这些通称为“破调歌”。

作歌的方法，主要是个人创作，也有集体的创作活动，主要的集体创作活动称为“连歌”（类似中国的联句）。它的作法是把一首短歌分为长(五、七、五)、短（七、七）两句，由两人以上的作者轮流联句。在平安朝时代(794～1192) 多是联咏长短二句合为一首短歌的“短连歌”，后来以联咏多首短歌的“长连歌”为常见。长连歌的形式，有百韵（百首）、歌仙（36首）、44韵、50韵、千韵（百首十卷）、万韵（千首十卷）等。连歌的第 1句称为发句（起句），第 2句称为胁句（配句），其次为第3句、第4句等,最后一句称为结句。此外，还有“题咏”、“句题和歌”的作法，也就是命题作歌。命题有事前示题和当场出题二种。