相信很多读者都对“艺伎”一词并不陌生，但很少有人知道最初的艺伎全部都是男性。他们产生于17世纪的东京和大阪，在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。大约1750年左右，出现了第一个女艺伎。18世纪中叶，艺伎这一职业才渐渐被女性占据。

很多人将艺伎称为“艺妓”，其实是不够准确的。因为艺伎在原则上只是艺术表演者。

照片中是 19 世纪初期的艺伎画像。当时担任艺伎的女孩一般来自下层社会，但她们往往妆容精致、仪态高贵、多才多艺，一直是浮世绘主要描述的对象，因此在日本人的观念中，艺伎是非常体面的职业。

艺伎必须要从小培养，因此立志当艺伎的女孩通常会在高中辍学，并接受一到两年的学徒培训，在这期间被称为舞子或舞妓。一般都在20岁左右出道。

左图摄于1992年，当时最小的艺伎，化妆师面对着她的脸，便像油画师对一张未上色的亚麻布一样。右图拍摄于1993年，当时年龄最大的艺伎，80岁，皱纹满面，然而在舞台上的表演依旧出色。

行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象。因此，也有很多艺伎为了延长表演寿命而选择晚婚甚至不婚。

艺伎最显著的特征就是白得过分的妆容。这是因为艺伎常常在夜间为客人跳舞，与客人交谈，而古代灯光昏暗，把脸涂白是为了在光晕下更加美观，也是为了让客人更好地看清她们。说起来很无奈，但后来成为了艺伎的重要特征流传了下来。

艺妓的和服通常都非常昂贵，而且穿起来扎束之间需要相当大的力气，因此这一个工作通常都由男性胜任，这一个职业被称作“男众”，他们往往也保护艺妓免受外人骚扰。