依据日本神话传说，日本天皇是天照大神后裔，具神性，因此天皇与其家族没有姓，日本宪法也未赋予其公民权，而是由专门制定的《皇室典范》来规范他们的日常生活。

日本皇室是现存最古老的皇室，据日本史书记载，天皇族系一脉相传，绵延至今，称为“万世一系”，当今的明仁天皇是大和王朝“万世一系”的第125代天皇。现在，天皇作为日本的国家象征而存在却并没有实权。

日本皇室宫家

除了皇太子之外，其他皇子在成年或成婚后，会建立一个宫家，这与幼时的宫号不是一回事，譬如秋筱宫文仁亲王的宫号是“礼宫”，成年后建“秋筱宫”。而女性子孙出嫁后即脱离皇籍，随夫家称号或随夫姓。

日本天皇继承机制

日本现行的《皇室典范》规定，所有皇室身份都是男系继承的，即皇族的子女、孙子女是皇族，而外孙子女不是，因为女性皇室成员嫁给平民之后即脱离皇籍，成为平民。

皇族在在脱离皇籍之后，可根据《皇室典范》规定以宫家名为姓氏。

但在现行的《皇室典范》制定和实施之前，女性皇族虽然无法创设宫家，但降嫁后不需脱离皇籍，也能在无男性皇族继位的情况下，继承皇位成为天皇，甚至是天皇的遗孀也可以成为天皇，但她必须自己本身就是皇族，而且不曾和天皇以外的人生下子女。

简言之，女皇只可以是男性皇族继位之间的过渡。有史可查的10任8位女天皇都是天皇的后代，并在继位之后没有生育，而且传位给了其他男性皇族。而日本早期传说中的天皇的传承则不得而知。

二战后，美国迫使昭和天皇宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。但时至今日，多数日本人仍认为天皇代表着国家，是日本国的象征。

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