究竟是什么让日本武士与世界上其他地区的战士不同呢？仅仅穿上铠甲，手持武士刀，当然不足以成为一名真正的武士。

尽管武士及其在日本国家中所扮演的角色历经诸多变化，我们还是可以通过四个方面来定义武士：训练有素、技艺高超的战士；至死都效忠于他的大名；武士是精 英阶层的一员；武士的一生自始至终都体现着武士道精神。武士的铠甲和头盔非常特别，极易辨认。早期武士的铠甲很简单，只是由一块坚固的金属板制成；但随后 就演变为挂甲，并且直至今日仍代表了武士的形象。

起初，挂甲有两种基本款式，铠由骑马的武士穿着比较厚重而且包括厚重的头盔和高耸的护肩，胴丸由步兵穿着，更合体，重量也比较轻。

很久之后，随着肉搏战越来越频繁，胴丸款式的铠甲深受广大武士的欢迎。后来，胴丸经过改良，加入了厚重的头盔、分量较轻的护肩和护胫。在穿戴铠甲之前， 武士会先穿上一件内衣，外面套上一件和服，再穿上一条宽松的裤子。在头盔下面垫上一个帽子有助于减轻厚重的铁质头盔带来的压迫感。

荣誉对于武士来说非常重要，以至于如果他们没有完成任务，或者违反了武士道精神，那么就得随时做好牺牲的准备。而这种自杀行为变得非常仪式化，其形式称为切腹自杀。

它是武士采取的一种极端的手段，目的是为了恢复其领主和家庭的荣誉，并履行他的忠诚职责。

仪式化的切腹要求武士衣着得体，并且由他人递上包裹在纸里的仪式用刀。然后，武士把刀取出，从左至右切开自己的腹部，最后向上补上一刀。

然而，剖腹并不是一项单独的行为，很少有武士会独自一人在肠子外露所带来的漫长痛苦中死去。通常，会有另外一名武士站在他身后，在他执行剖腹之后，迅速用一把利剑砍下他的头颅。

一些年之后，剖腹行为变得更加仪式化，有时会以纸扇代刀。通常，介错（即第二个武士）会在仪式用刀接触身体的一瞬间，迅速砍下第一个武士的头颅，让他在未感觉到任何痛苦之前死去。这既是一种在失败面前恢复荣誉的传统方式，也是一种抗议方式。

1853年，美国舰队驶入江户湾。希望日本成为美国舰队的给养基地。佩里离开后，日本内部就此问题出现了严重分歧。一些人认为，日本应该拒绝美国的要 求，维持锁国政策。然而，另一些人意识到日本无法抵御西方先进的技术。他们主张废除锁国政策，开放日本，积极学习美国的一切先进之处，将日本打造成世界强 国。最终，幕府决定开放日本港口作为美国舰队的给养基地，并且稍后开埠通商。

而天皇拒绝签署相关条约。但由于天皇的权力被架空，因此幕府最终签署了条约。有几帮反叛的武士希望日本维持原状，于是他们组成了“尊王派”，并与幕府势 力展开内战。“尊王派”出人意料地推翻了将军的统治，终结了德川时代，恢复了天皇的实权。下层武士掌握了领导权。这一事件称为明治维新。

大名的权力也随即被剥夺，因为政府没收了他们的领地。为了解决武士的生存问题，政府决定根据其等级向他们支付俸禄。尽管这一举措对不同等级的武士造成的 影响程度不同，但却殊途同归——每个等级的武士或是用俸禄购买土地或是投资商业，再或是意识到微薄的收入不足以糊口，于是下田种地或入城务工。于是武士的 角色渐渐淡出人们的视线。

1876年，天皇最终废止了武士随身带剑的权利。此举推动了常备军的建立。武士的暮钟敲响——武士阶层消亡了。尽管边远省份的武士进行过反抗，但是随着整个日本进入工业时代，最终，所有武士都接受了自己在日本社会中的新角色。（来源：冷兵器研究所）