长期旅居日本并加入日本国籍的英国文字家拉夫卡迪奥。赫恩(1850-1904)在他的随笔<日本人的微笑>中是这样描述的：

见到日本人的微笑时的第一印象是，，，首先，在一般的情况下日本人的微笑最初让人感到一种迷人的魅力，感到愉悦。但之後有时也会令人感到不可思议而丈二金刚摸不著头脑。比如相同的微笑竟会在不同的场合下出现，即便是在恼怒，羞愧或是失意时也会做出微笑状，真是神秘和莫名其秒。

日本人在与长辈，上司和平辈谈话时，在愉快的情况下露出笑容是当然的，但即便是极不愉快的情况下他们也都面带微笑。无论对谁来说，最惹人喜爱的就是笑容，这种笑脸在双亲，老师，朋友和带有善意的人面前经常可以见到，这也成为生活上的一个习惯，，，即使在心绪烦乱时也在脸上露出凛然的笑容，这是社交上的义务。“

日本人的神秘微笑的形成有著悠久的历史和文化背景。

法隆寺梦殿的救世观音像总洋溢著一种神秘的笑，在佛教的美术中这算是最古老的笑，而在考古中也发现了带有笑容的陶俑(埴轮)，这也许是古人为表达自己对死者的依恋之情而在陶俑脸上特意刻留下的一种呼唤生命重归的咒术般的微笑吧。

从传统上来说，日本人是个不善言笑的民族，看一下<万叶集>中4500首和歌就可以知道，其中以悲歌居多，几乎没有涉及到笑的和歌。在古代社会，不仅流眼泪是被禁止的，而且笑也被视为不雅，喜怒不形於色是被公认的社会美德。武士的妻子即使是丈夫死了也不能哭，双亲故世，孩子也不能在众人面前落泪。日本人认为死是必然的命运，忍住眼泪就是对死者的尊敬。所以日本人自古以来就很少哭也很少笑，表情淡漠，常浮现出一种暖昧的表情。

与游牧民族的开怀大笑豪爽开朗的性格相比，居於湿度较大以农业为主，人们择羣而居彼此要相互关照和睦相处的稻作民族则要显得相对拘谨，不苟言笑了。尤其是身居岛国，土地面积狭小，生活空间拥挤又十分强调和讲究“忍术”，性格偏於内向的日本人，在表现自己的感情时则显得笨拙和单一，人们只能在哭和笑这两简单的表情之间进行著选择，以表达自己的喜怒哀乐。哭和笑的内涵因此而被扩容放大，显得与众不同了起来。

但无论怎麼说，笑在日本人的心目中最初总是与美好相联的。日本民族的审美意识是与农耕稻种的生产方式密切相联的，稻谷离不开太阳的照耀，对太阳的渴望和追求，成了人们内心的永恒向往和冲动。如果用颜色来描述人们内心世界的光明和憧憬，那就是白色和红色(这两种颜色在日本被认为大吉大利)，而在感情上的表现就是笑，一种向著太阳的微笑。

因此在十分重视团体生活的日本，人们将最简单也最容易表达的笑视为赠送给对方的第一个最美好的“礼物”，在他们看来笑是一种通行证，一种愉悦众人的武器，是团体生活中不可或缺的精神调剂品，更是人们在相互交流和沟通时的信号和语言。但日本人又常常用一种矛盾的心态克制著笑，谨慎而小心地表达著笑，并对笑声过多地灌注了文化内涵和社会的约定俗成，反而使原本十分单纯和自然的笑变得更加复杂多样和“神秘”了起来。

日本与西方相比，笑的文化并不发达。日本文学中最早出现的笑是<古事记>中天之岩户的故事，表达了古代人们用笑声撼动灵魂，使灵魂获得新生的思想。

滑稽是最容易引起人们发笑的，日本文学中的“狂言”充分吸取了这方面的内容，将之提炼和上升到文学艺术的高度，向人们展示了笑的艺术魅力。从<宇治拾遗物语>到“狂言”，日本人笑的表现形式逐渐固定了下来。“狂言”是在“能”这一严肃而完全没有滑稽因素的艺能演出之际插演的短小滑稽剧。观众看了“狂言”会捧腹大笑，起到一种调节神经的作用。

到江户初叶，一个叫安乐庵策传的艺术家写了本叫<醒睡笑>的书，将笑分门别类列为42项，这些笑的素材，揭示出不懂得笑的日本人的国民性。而“落语”的产生，又清楚地表现出不苟言笑的日本人内心又是多麼期望通过笑来解除精神疲劳。也许正是因为生活中需要笑而又缺乏笑，人们才渴望著那些“卖笑”的艺人们的出现，从而诞生了“落语”这一艺术样式。

笑的含义是多样的，在现实生活中，被人所笑还意味著受到别人的轻蔑和嘲弄。一种无端的微笑有时会被误解为是对别人的嘲笑。

笑也可以用来谢罪，在日本农村就有这样的习俗，当有人违背了村规民约时，他就要请来村上的人们，拿出酒和糕点来向大家赔罪，说：“诸位长者，请尽情地笑吧!”说完便与众人一同哈哈大笑，这样也就算赎罪了。在此，笑的意义已不仅仅是一种惩罚，而是寄托了一种美好的愿望，即希望通过笑来驱逐妖邪使人们的心情变好。

有一种咒术般的笑，作为“笑祭”至今还在日本农村的某些地方流传著，即在祭日裏村中的人们聚集在一起放声大笑，以为这样一来就会增加稻谷的生命力，提高产量而获得丰收。

有一种表示羞耻的笑，日本人常常通过这种笑来表达自己内心的谦虚，谦恭，礼让和自贬自责的微妙态度。此外，在对方提出问题而自己又对此无法理解和回答时，往往用微笑来回答。这种用笑来表达一种暖昧的语意和细微的情感活动的表达方法，是很难为岛国以外具有不同文化背景的人们所理解的，尤其是欧美人，常被这种不置可否的“神秘的微笑”所困惑。特别是面对即使在发怒的情况下也还在微笑著的日本人，他们简直感到莫名其妙和不可思议。但在日本人看来，笑永远是一种美德。因此日本人的笑的构成和内容是非常复杂而且多样的。