早在秦汉时期，中国文化已经开始输入日本，后来佛教充当起文化传播的载体。在佛教流传的同时，中国式的佛教美术也开始在日本出现。佛教禅宗在镰仓时代（1185—1333年）由僧人从宋代中国传入日本，并在室町时代（1334-1572年）达到登峰造极的程度，影响了这一时期的文化和艺术，渗透到日本的禅寺、幕府、茶会、神社、朝廷、佛院及各社会阶层。幕府政治上的需要和武士、禅僧的喜爱决定了欣赏南宋画的标准。南宋画中以马远、夏圭为代表的院体画和以法常为代表的禅宗画最受欢迎，从而导致了禅意的审美情趣。那个时期的日本，作画的不仅有传统的绘佛师，还有大批专职的画僧。

良全（也可写作良诠，出生年月不详）是镰仓、南北朝时代活跃于日本京都东福寺附近的绘佛师，有记载其为西海人，也有说法出生于渤海或九州。有人说良全和可翁仁贺是同一个人，可翁仁贺是日本鎌仓时代出生，而在南北朝时代活跃的画僧，其画风受中国宋元时期禅画风影响较大，在东福寺中收藏有他的作品。

江户时代（1603-1867年，也叫德川幕府时代），市民文化发达，描绘江户地区市井享乐生活的风俗画浮世绘也应运而生。浮世绘主要描绘美人、能乐舞妓，以及人们日常生活、风景和演剧。浮世绘常被认为专指彩色印刷的木版画（日语称为锦绘），但事实上也有手绘的作品，木版画的传播面和影响远远超过了手绘画。

木版画的浮世绘，由原画师、雕版师、刷版师三者分工协力完成。原画师将原图完成后，由雕版师在木板上雕刻出图形，再由刷版师在版上上色，将图案转印到纸上。要上多少色就必须刻多少版，因此颜色越多，制程就越繁杂。虽然是协力完成的作品，但一开始只有原画师才能落款，后来也有刻版师的落款。

歌川派是日本浮世绘派别影响力最大的一派。歌川国芳（1798-1861年）是浮世绘歌川派晚期的代表画师之一，他出身丝绸染坊家庭，本名井草孙三郎，在帮助父亲料理生意的同时对艺术产生兴趣。他先从师歌川国直，后来为版画大师歌川丰国所看中，于1811年被收为弟子，1814年出师并取艺名歌川国芳。19世纪40年代，歌川国芳创作了大量的美人绘和武者绘。18世纪，歌川国芳根据中国古典文学作品《水浒传》中108个梁山好汉的人物性格，生动地描绘出富有个性的典型人物肖像，威武繁复，细腻浓烈，丝丝入扣，格外受人欢迎。他留下了大量鬼怪画，风格繁复，形象生动。