日本的钱汤到底是什么意思呢？不清楚，总不是花钱买洗澡水当汤喝。如果不懂日语望文生义，就会闹出笑话。没有考证过钱汤二字的来源，不过可以肯定钱汤是有历史的。许多钱汤的建筑样式和日本的神庙很像，都有一个拱型的房檐，讲究点儿的上面还雕有图案。木头一般不着色，因日晒雨淋变成灰黑色，这也和日本的其他传统建筑物的作风一样。入口是两扇宽宽的木拉门，门框上挂着写有日文假名“yu”(=汤)字的蓝布帘，这个字圆润优雅，看上去有热气腾腾的样子，还没洗就已经挺舒服了。

钱汤一般坐落在老市区。那里的房子大多看起来很陈旧，令人猜想是不是江户时代就有了。每当夕阳西下，家家户户很快就被笼罩在暮色之中，参差不齐的低矮房屋便模糊地连成一片。如果在不太遥远的过去，上空可能已是炊烟袅袅，不过现在能从一座小烟筒里冒出淡淡青烟的只有钱汤了。

钱汤一般午后才开始营业，并一直开到深夜，对于劳累了一天的日本人来说相当方便。天黑以后，越来越多的人端着放有洗涮用具的小脸盆儿，踢里趿拉地走来。洗钱汤的多是居住在附近的人，有些人家里可能没有浴室，但也有不少常客光顾钱汤就为图个舒服，毕竟钱汤比家里的浴室宽绰多了。

钱汤一进门是木板地，脱了鞋存到靠墙的鞋柜里，拿一把木头钥匙后就可以进到里间的更衣室了。当然男进男门，女进女门，不过进去之后却会发现进的是同一间屋子，只不过中间有一扇木板墙将屋子一分为二而已。两门之间有一个高高的柜台，把门的——大多是店主就坐在柜台里。

因为是坐在中间，可以向男女双方收费，还可以‘监视’男女双方的更衣室。不论男客女客都在店主的眼皮底下脱换衣服，好在收费的一般是老太太，她似乎也无心欣赏眼前的景色。

虽说坐台的老太太居多，也有个别钱汤偏偏是大老爷们把门。大概经营惨淡，店家无力雇人，只好老板亲自坐台了罢。为了减少尴尬也免于寂寞，男人前面放台小电视，来顾客时眼也不眨，只是机械地说一声请进欢迎光临，然后继续盯着那电视。

日本人也大方，似乎并不怎么介意，照样我脱我的，只要脱完衣服后用块小毛巾把那关键地方挡上就可以了，据说女性也是一样。用毛巾遮羞大概是日本人的独特习惯，即使在钱汤这样的公共浴室彼此之间也是不愿以大小论英雄的。只要挡上了前面，屁股就可以随便看了。这可不是瞎说，不信你就耐心看电视，准能看到什么节目里一群男女(女的会裹个大浴巾)光着屁股从旅馆客房往露天浴场走的场面。

日本人的洗澡文化和中国的反差恐怕最大。比如你会看到电视广告里全家4口泡在一个大浴缸里欢呼舞蹈，这要是在中国还不抓你个乱伦。曾听电视里一个妙龄女郎说从小就和她老爸一起洗澡一直洗到20岁，起初一直不相信自己的耳朵，以为没听准要不就是她在胡说。后来又看到一个电视节目让十八、九的女孩子趁老爸洗澡时跑去给老爸搓背，借机向老爸撒娇达到多要零花钱等目的，我才不得不相信女儿和爸爸一起洗澡在日本很正常。

洗钱汤也是一样，起初以为能泡在那么热的水里的人一定皮很厚，慢慢适应后也就不觉得怎么烫了。即使适应不了也没关系，钱汤为你准备了几个不同水温的池子。许多钱汤浴池里还有喷气按摩装置，经过一番冲击，身体的疲劳顿时消去不少。很多钱汤的墙上都有一幅富士山的瓷砖画，泡在池里看着富士山宛如泡在富士山下的露天温泉，别有一番意境。

和更衣室一样，男池女池也是一墙相隔。墙只有2米左右高，双方可以看到同一个屋顶，也可以听到彼此的说话声。由于水声，浴室的独特结构，加上弥漫在上空的雾气，很难分辨对方说什么。常常有上了年纪的夫妻一同来洗钱汤，女人洗毕要出门时，对着隔壁大着嗓子喊：“孩子他爸，我在门口等你。”结果，好几个男人都以为是自己的老婆，便争先恐后地出去了。

至于年青的伴侣就不好意思隔着墙喊话，他们宁愿站在外面等。所以常常能看到女孩子在钱汤门外翘首企盼。尤其在冬夜里，一个穿简式和服的年轻女子，沐浴后的面颊泛着绯红，头发上冒着热气站在雪地里等人。昏黄的灯光，映照着细雪轻飘，不能不让人想到浮世绘的画面，真是风情万种充满东洋情调。

公共澡堂内最引人注目的是浴室的壁画，虽有各式各样的图案，但多是风景画，特别是富士山。东京澡堂内的壁画由专人描绘，瓷砖上绘有风景和故事等。有的澡堂更衣室的外面有一个小小的日本式庭园，这是为使顾客能够愉快渡过沐浴时光独具匠心的设计。

公共澡堂一般在专门的地方洗身体和头发，不能把肥皂泡和毛巾带入浴池内。即使寒冷的冬天，想先进入浴池内浸泡，出于礼貌应先把身体冲洗干净。为了方便进出浴池，直至沐浴完毕，可以把自己的面盆和肥皂放在水龙头处。在浴室内走动时，无论男女都用块毛巾遮住自己身体下部，这是很多人一起洗澡的小小顾虑。如果向澡堂借用面盆、椅子，在归还之前应冲洗干净。

浴室的营业时间一般为下午3点至深夜。去澡堂时一般把肥皂、洗发水、换洗衣物、洗澡用薄毛巾、浴巾、零钱这些东西放在自己的面盆内带去。浴室内也备有面盆，顾客可以自由使用，收费台处也可购买肥皂、洗发水、薄毛巾等，如果自己带好这些东西则不需花这些钱。

已经多年没去钱汤了，也不知还能否见到这种光景。现在去钱汤洗澡的人逐年减少，不少钱汤早已关门，勉强维持下来的，面对客源不足的局面，只好不断提价。十年前去钱汤洗一次还是280日元，经过几次涨价，据说现在洗一次已经要350多日元了。客人也许会回来。而现实是钱汤经营穷途末路，且后继无人。

许多传统文化都被日本很好地保存下来，钱汤能保存到什么时候呢？也许有一天，拿着小脸盆去那家以前常去的钱汤，看到紧闭的门上帖有一纸，上书：多谢常年光顾，本店营业昨天为止。