曼珠沙华是来自于《法华经》中梵语“摩诃曼珠沙华”的音译，原意为天上之花，大红花，是天降吉兆四华（曼珠沙华、摩诃曼殊沙华、曼陀罗华、摩诃曼陀罗华）之一，典称见此花者，恶自去除。曼珠沙华也称彼岸花，属石蒜科，喜群生。历史上彼岸花在中国又被叫作金灯、赤箭或者无义草。根据中医典籍记载，曼珠沙华既能入药也能成毒。因此，曼珠沙华可谓身份复杂，有点让人既爱又惧，且喜且怖的感觉。

初识曼珠沙华，是在初秋参访日本神社的时候，记得刚刚走近神社，就被路边一片如火如荼盛开中的红花所吸引，那一株株挺拔的根茎，支撑着似菊非菊呈开放状的似血般的优美花形，在周围绿荫的衬托下，就倍儿透着娇艳，一下子就喜欢上了它。

彼岸花在中国有较长栽培历史，《花镜》中有记载：石蒜冬季叶色深绿，覆盖庭院，打破了冬日的枯寂气氛。夏末秋初葶葶花茎破土而出，花朵明亮秀丽，雄芯及花柱突出基长，非常美丽，可成片种植于庭院，也可盆栽、水养、切花等。可见，在中国，曼珠沙华还主要被视作观赏植物。而日本人把曼珠沙华归类为“归化植物”，认为是随着稻作文化由中国传来时也一并把花种裹带进日本的。但自从曼珠沙华偷渡到日本后，发展至今，日本人却赋予了它更多的新意。

彼岸花在日本受到了广泛的传播和关注，因为它是在彼岸(即秋分)时开花，此时正为日本人秋大祭上坟时节，敏感的日本人自然就会对彼岸花情有所寄。而在传说中，彼岸花是自愿投入地狱的花朵，据说她被众魔遣回后，仍徘徊于黄泉路上，众魔不忍，遂同意让它开在此路上，给离开人界的亡魂们一个指引与安慰。所以，一般认为它又是生长在奈何桥边的接引之花，也因此，彼岸花也被称为“死人花”、“幽灵花”、“地狱花”等。曼珠沙华这种“我不入地狱，谁入地狱”的舍我精神同样引起了受佛教影响极深的日本人的共鸣。

而更重要的是，彼岸花花开时决无叶，叶出时，花已谢，花叶永不相见。有老话曰：“彼岸花，花开一千年，花落一千年，花叶生生相错，世世永不相见。”于是，日本人看到曼珠沙华时就会激发他们那种“物哀”的悲凉情绪。日本人认为，曼珠沙华的美，是妖异、灾难、相思、死亡与分离的不祥之美。它盛开时那触目惊心的赤红，如火、似血，时时刺激着日本人那脆弱的神经，使得他们对彼岸花是既爱又怕，久而久之，就形成了一种对曼珠沙华这种爱惧交织的心理。

不过，日本人毕竟是一种充满着矛盾的生物体，因此，在日本也就存在着众多的赏彼岸花名所，最著名的要数琦玉县日高市的巾着田，每到彼岸季节，500万株曼珠沙华盛开，真正像极了开满彼岸花的地狱“火照之路”。除此，神奈川县伊势原市的日向药师寺附近、爱知县半田市的矢胜川堤防上、长崎县大村市的钵巻山等地，每逢秋分之际，百万株曼珠沙华红衣飘飘、摇曳生姿，也都是日本人赏彼岸花的聚集之地。据说，每至花开之际，日本主要赏花名所都还要加开临时列车以便游人观赏，只是不知赏花的日本人是否在矛盾的心理中看到了彼岸之真、地狱之酷拟或是天堂之美呢？