在日本，酒最初主要用于祭神，神社是酿酒中心。如广岛县严岛神社，岛根县出云大社，均与酿酒有历史渊源。京都木尾大社被奉为酿酒神的寓所，三输明神被奉为日本酒的守护神。之后，从飞鸟时代至奈良时代，酒逐渐从神的饮料变成人的饮料。

《魏志·倭人传》明记其“人性嗜酒”。《万叶集》中，有不少关于日本人在庆典和祭祀中频繁举行酒宴的诗歌。进入平安时代，酿酒成了一项职业，宫廷掌握了这项权力。在规定宫廷礼仪的《延喜式》卷四十“造酒司”一节中，有关于其“掌管酒、醴（米酒）、醋事物”的记载。

自平安时代末期到镰仓时代，寺院大权在握，“僧坊酒”抬头，取代了宫廷酿酒的地位。尤其是天台宗天野山金刚寺酿造的“天野酒”，在室町和战国时代被誉为“无法形容之美酒”。也正是在这时，由于商品经济的发展，酒开始作为商品，登上历史舞台。

酒屋的出现也始于镰仓时代即将启幕的十二世纪末，并在十三世纪初趋于兴隆。至江户时代，酿酒已完全成为商人的一项买卖。总之，综观从神社为中心到以宫延、寺院、豪商为中心的日本酿酒史，我们不难发现，它同样是一面反映时代特征的镜子。

日本人“性嗜酒”，酿酒业不断发展。但是，和中国一样，有的当权者也深知酒的危害。早在八世纪初至九世纪，日本政府便数度颁布了“禁酒令”。

由于难以奏效，1252年，镰仓幕府面对全国酒屋已“不计其数”的状况，只得颁布“限酒令”。室町幕府在《建武式目》第二条中规定，不得“群饮逸游”，实质也是“限”而不是“禁”。

江户幕府也数度颁布“限酒令”。但是，限而不禁，无异于一纸空文。镰仓幕府时代，限酒令颁布后，酒屋反而增多；其它时代也大同小异。可见日本人贪杯，无以管束。

“酒是色媒人”中日无异，古今同然。姑且不论“游廓”（妓院）不能无酒，即使传统且“正统”的歌舞伎，也不能免俗。据井原西鹤发表于1687年的《男色大鉴》所记，古若众歌舞伎时代，艺人如受客人邀请，即使在白天也与之对酌，并轻声送歌。

在野郎歌舞伎时代，白天登舞台，夜晚上酒席，几乎成了艺人的生活常规，以致邀请著名艺人成了一大难事。如当时京都的名“女形”玉川千之丞，因“稍有醉意，面如红叶”而十分迷人，即使十多天前预约，亦难以如愿。一些本应“戒淫欲”，不近色的佛教僧侣更是以对酌为名，与“女形”交欢，以致身着墨衣，却若无其事地紧握为他递上酒杯的“女形”纤纤玉手的景象成了浮世绘的重要题材。

酒是逢场作戏的媒介，但也是传递真情的桥梁。井原西鹤的《好色一代男》中，主人公世之介与名妓吾妻真心相恋。一天，吾妻约世之介前往相聚。但因身边有客，世之介不能进屋。她怕他冻坏，用纸编篮，递送温酒——这故事便是一例。

酒能给人以智谋。江户时代，京都著名“女形”玉村吉弥某日与客人一起饮酒，忽有一恶棍闯入，对“她”纠缠不休。玉川酒后生智，让客人先走，然后将恶棍灌醉，剃光了他的胡须，给了他一个使人意想不到的教训。

酒也会使人荒唐。历史上曾有这样的记载：1815年某月某日，一帮文人墨客前往一家叫蓬莱屋的酒馆饮酒。席间忽有人提议比试“男根”。此提议顿时得到响应，于是，一阵荒唐狂乱。不仅如此，他们还将其写成文章，取名《滨松男根竞》。

在日本，诗与酒同样有不解之缘。特别是在尊奉儒学的十八世纪，汉诗汉文大受青睐，一些诗人以酒入诗，妙笔生花。

据史书记载：一日，著名诗人服部南郭与众文友举行诗酒宴，规定在即席所赋的诗中必须包含所抽得的签中的那个字。服部南郭抽得一个“秋”字，便即席赋诗一首：“海岸潮裂三叉涌，桥上虹呑二国浮。杯酒月来迎望色，弦歌云驻入凉秋。”其气势与对仗，颇有“盛唐之音”。

至于以狂歌、狂诗人著名的大田南亩，更是颇有李白风度。他25岁时所作的《独酌》一诗，几乎是李白《月下独酌》的翻版：“独酌望青天，青天何所识。唯怜浊酒杯，不带浮云色。”而且，更重要的是，和李白一样，他在诗里也宣泄了身为下级官吏，感到怀才不遇的郁屈和不满。

日本人嗜酒，从佛教戒律的变异可见一斑。中国虽不乏“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的佛门弟子，但作为戒律，僧侣是不能饮酒的。但在日本，不仅“僧坊酒”曾反映了一个时代，和尚狎妓饮酒使人见多不怪，且寺院庆典祭祀也要用酒。

《浅草寺日记》中，颇多这方面的记载。如正月初一迎接新年的仪式上，为了祈祷“天下太平，国土安稳，五谷丰登，当山安全”，在转读“大般若经”后，即端出各种佳肴美酒，且要连啜数日。佛教传到日本，面对好酒的日本人，也只能“入乡随俗”了。

日本有“一时二友三肴”之说，既在节庆、朋友来访和佳肴进屋时饮酒。事实上，日本人饮酒，哪有这种时限？据最近的调查统计，日本成人每日饮酒的，男性为45%，女性为9%。日本人好酒，且喝酒的时候往往行为举止最不严肃，更甚于“滨松男根竞”之类的闹剧。

爱喝酒的人多，终究不是件好事。在日本，“醉人”的形势同样堪忧。特别是最近几年，日本青少年饮酒人数的增加，已引起社会广泛关注。虽然按日本的法律规定，20岁，即成年以前不能喝酒，但据青年期精神医学专家铃木健二所做的一项调查，日本中学生57%，高中生75五%，大学生94%，有饮酒史。其中每周饮酒一次以上的，初中男生为2%，女生为5%，高中生男生为18%，女生为7%，大学男生为50 %，女生为24%。在回答“为什么饮酒？”时，有2%的高中生答称：“悲哀、寂寞、痛苦。”有1%答称：“紧张、神经质、困惑。”将酒作为一种精神安定剂，反映了日本青少年病态的心理。而这首先应归咎于日本社会。

因此，铃木健二大声疾呼：“改变促使孩子们饮酒的社会。”但是，在酒气冲天的日本，他的呼声显得十分微弱。