像大多数民族一样，大和民族的先人也是根据自己的环境和想象来解释他们的起源及其世界的。第一个天皇神武天皇，就是于公元前660年加冕的传奇人物。他是日本的保护神太阳女神天照大神的长孙。

日本的早期历史记载在《古事记》和《日本书记》中，这是用古汉语写于8世纪的两部伟大编年史。他们有一种原始的信仰，即日本是神眷顾的国家，日本人在亚洲民族中是一个高贵的种族。

据《日本书记》记载，天地混沌初开之时，伊邪那岐命神（天照大神的父神）和伊邪那美命女神（天照大神的母神）站在天桥之上俯瞰下界，掷下镶着珠宝的天界之矛，发现了一片海洋。矛尖流下的盐水凝结延伸，变为一个小岛。他们来到岛上，生儿育女，第一批子女就是组成日本的8个岛屿，因此，日本又被称为大八洲。伊邪那岐命和伊邪那美命继续创造山河、树木和动物。后来，他们创造了宇宙的主人——天照大神。

天照大神与魔鬼进行多次战争，为子孙继承“伟大的大八洲——日本”扫清道路。她派她的孙子从天堂下凡宣昭圣谕：“这片有一万五千个丰收之秋的平原将是我的子孙做主人的国家，我庄严的子孙将来到并统治这里。这个王朝将会繁荣昌盛，成为人间天堂，直到永远。”

女神将象征其权力的3件神器赐给她的子孙：一把宝剑、通天山之路的珠宝和能看见女神注视着他们的神镜。她的孙子下凡，降落在山上，开始了对全日本的统治。裕仁天皇就是他的第124世孙。

在日本人的性格特征中，有一点十分显著，也许你可以称之为“日本人的智慧”。日本历史上有无数次争权夺利的政治斗争和军事斗争，但不管哪个部族夺取了权力，却都没有伤害过天皇。他们将没有实权的天皇作为一种权力的象征，天皇总是会受到像“挟天子以令诸侯”的统治者的保护。他不可能被任何政治当权者直接废除，也不可能从这一高贵的位置上退位。

这就是为什么从第一个天皇以来皇族后裔都有严格限制的原因。当实权进一步转移到下一级统治者时，天皇应该成为一种象征，这一事实才是具有长远利益的。因为，没有任何人能够比决策制定者清楚如何决策，所以，在日本，权力扩散模式一直沿袭至今。

日本人独特的关于帝国威望的观念与和谐的传统基本观念有密切的关系。君臣间流行的和谐气氛使帝制能作为一种制度得以延续，这在日本政治历史上是很独特的。无论是在东方还是在西方国家，都发生过皇权易主和皇帝被废、被杀和逃亡的事。例如中国，每遇改朝换代，亡国之君常常被杀死。但是在日本，即使追溯到久远的古代，也只有一个统治朝代、一个没有特定姓氏的皇族。在2000多年漫长的历史中，这个朝代从未被废除过。

一个原因是，只有一个民族的日本几乎没有遭受到外来战争的严重威胁。因此，很少遇到要作紧急决策的机会。日本内战又通常是意欲掌握实权的诸侯之间的争斗，不会影响到民族的整体政策。皇室除了偶尔的自我调整重组外，不受其他影响。直到1868年明治天皇即位，日本才重新制定对外政策。1889年明治宪法规定，天皇是绝对权力拥有者，而且除了14世纪曾有过一段短命的直接皇权统治的尝试外，明治天皇掌握的政治权力在历代天皇中都是绝无仅有的。

1926年昭和时代初期，天皇开始担当不平常的角色，成为现代意义上的独裁者。这个体制的特点迫使天皇依靠这种力量来管理官员。裕仁天皇继位时，作为国家军事首领的军阀如东条英机总司令接手，以天皇的名义控制国家，他们打着臭名昭著的“大东亚共荣圈”的旗号侵占中国和东南亚。

最后，当原子弹落在日本国土上时，裕仁天皇才如梦初醒，认识到发动战争给国民带来的灾难和灭亡之兆，于1945年8月15日，通过广播向全国宣布：日本在这场战争中以失败而告终，彻底投降！这位裕仁天皇被看作是“天皇陛下”的神，不得不低下头来接受世界的审判，接受美军的整治。从此，日本人眼中的神消失了，只剩下一个排位：日本国天皇陛下！