打开日本书籍，可以看到许多汉字。有时，根据这些汉字，不懂日文的中国人居然能揣摩出文章中的一些内容。那么，日本人为何用汉字呢？这还得从日语说起。日语是日本人以及在美国等地的日籍移民中使用的一种语言。

从使用人口上来看，在世界的各种语言中日语名列前茅；但由于使用者仅限于日本人，使用地域被限定在日本人聚居地，故日语一直不那么为人们所注目。只是，近年来随着日本的产品销往世界各地，日本的国际地位不断提高，日语才开始逐渐被更多人所知，被作为一种国际语种而加以重视和学习。

关于日语属于何种语系有各种各样的说法，迄今尚无定论。由于日语同朝鲜语、蒙古语等阿尔泰诸语在语法上有较多的相似点，因而有人认为日语同这些语言有关系。也有人依据同日本共通的文化要素，在从中国南部到喜马拉雅山直至没有照叶树林带周围的语言（例如西藏语）中，试着寻求共同的语系。此外，还有人认为日语与波利尼西亚语和多伦比亚语同一起源。

有关日语的最早记录可以上溯到公元三世纪，它是中国历史书中引用记载日本事件的词汇。日本最初没有文字，五世纪起，中国古代文化传入后，日本人开始借用汉字表意记事，后来又从汉字发展到用音节文字（假名）来表意记事。

这也就是日本人使用汉字的由来。假名是日语的字母。日语的假名是从汉字输入日本后，利用汉字的形和音而不用汉字的义而演变来的。例如：日语假名“も”就是由汉字“毛”字演变而来的；日语假名“い”就是由汉字草书体“以”字演变而来的。

这些假名是借用了汉字的形和音、放弃了它们的词义而来的，是一种假借的用法，所以称之为“假名”。日语中每个假名代表一个音节。假名包括清音、浊音、半浊音和拨音。此外，还有由两个或三个假名组成的音节，即长音、促音和拗音。

每个假名都有平假名和片假名两种字体，一般书写和印刷都用平假名，片假名只用来记载外来语（指除从中国以外的其他国家输入的词汇）和某些特殊词汇。因此，现在使用的是一种将表意文字汉字同表音文字假名交叉使用的“正书法”，但是这种正书法过于复杂，因此成了妨碍日语国际化的一种重要因素。

由于受中国文化的影响非常大，因而从汉语中借用的词汇在日语中占了60%以上。据统计，目前日本通用汉字约为2400余字，比中国《康熙字典》中通用汉字数少了1000多字。近年来日本又吸取欧美各国的文化，借用欧美语、特别是英语的现象十分普遍。