日本长寿世界第一的同时，自杀率高居世界之首。日本是世界上自杀率最高的国家之一，在所有的发达工业国中，日本的自杀率是最高的，被称为自杀大国。紧张快速的生活节奏、来自社会的种种压力、家庭的负担、疾病的困扰等等常会使一些脆弱的人悲观绝望，从而走上自杀的道路。另一方面要归结于日本人的生死观。在日本人的观念中，自杀行为并不是可耻而罪恶的，也不是失败者无路可遁的懦弱选择。相反，在日本的传统观念里，自杀是以对自身最极端的惩罚来洗去失败的耻辱、赢得别人尊敬的最后方式，因而自杀行为从来就不被日本社会所排斥。因为这些原因，所以才会有世界第一的自杀率。

每天看日本的新闻，常会看到几条关于自杀的消息。从1999年开始，日本每年因自杀身亡的人数超过3万人，也就是说，每天有将近100人自杀，这个数字是交通事故死亡人数的4倍。其中，青少年自杀率大幅上升，19岁以下青少年自杀率每年以25%左右的速度增长。

除了疾病以外，日本最主要的自杀诱因是失业、破产、债务等与财政有关的因素。专家将自杀的主要原因归咎于日本十多年的经济衰退，还有日本人内向拘谨的性格。不仅普通民众如此，就连文学家、艺术家的自杀事件也很多，芥川龙之介、太宰治、三岛由纪夫、川端康成等等都是自杀身亡的。在日本传统文化中，自杀是一种对失败负责的行为、一种谢罪的形式。

日本人赞赏樱花的刹那芳华和瞬间的凋谢，这种心理和文化背景，也和日本人自杀多有一定关系。在上世纪九十年代末，一本名叫《完全自杀手册》的书在日本成为畅销书。这本书的作者就表示，自杀就是日本文化的一部分。在日本人眼中人活着就必须劳动，必须有价值，而死亡对他们来说是一种解脱，人死的时候，家人和自己都不需要过分悲伤。正是由于这种日本文化的影响，因此，他们对死亡表现得很平静，并不惧怕死亡，在日本到处都可以看到墓地和居民住家毗邻的情形。

居高不下的自杀死亡率给日本社会诸多方面带来了巨大影响，日益成为一个公众关注的话题。为了减少自杀现象，日本政府已经采取了不少措施，其中包括拨专款成立防止自杀的机构，建筑设计师设计楼房时要让想自杀的人找不到跳楼的地方，车站安装防自杀镜和障碍物，保险公司取消了自杀死亡保险。然而，这些措施恐怕治标不治本，因为文化观念的影响毕竟是根深蒂固的，需要从思想深处解决问题。倒是有些民间机构搞“心的关怀”、“笑的运动”，一些学校也教育学生尊重生命，这算是抓到了问题的实质。