在日本人的迎新习俗中，新年第一次泡澡即所谓“初汤”是一项必经的重要环节。在有着特殊沐浴文化的日本，“初汤”包含着被认为具有除旧迎新的鲜明意义，甚至能驱除邪祟，带来好运。

“初汤”在日语中既可指婴儿出生后首次洗澡，也可指人们新年第一次洗澡。但按照日本古时候的传统，日本人会在年末最后一天即“大晦日”洗个澡，然后在午夜或早起去神社寺庙“初拜”，之后一整天不泡澡，直到第二天白天才洗新年的第一次澡。这一风俗过去在关东地区尤其流行。关于这一习俗，有解释认为，这是出于崇敬守护浴室的神灵的原因。新年第一天不仅不能烧水洗澡，还要清理干净浴室，摆上供奉物，向保佑了全家一整年的神灵表示感谢。还有一种盛行的观点是，如果新年第一天头发或者身体湿漉漉的，“会不吉利”，意味着今后一年状态都不够干脆利落。另外，过去日本人经常到外面的公共浴场洗浴。新年第一天因为忙于参拜庆祝，浴场一般都关门歇业，直到第二天早晨才开门，因此无论在家还是出门“初汤”，都只能等到第二天。现在的日本人很多不再严格遵守这一习俗，但在部分地区特别是传统文化氛围浓郁的乡镇依然保留着新年第一天不“初汤”，而将其放在第二天的习惯。

根据日本古书记载，日本的公共浴场在新年开业时，都相当有节日的气氛。浴场一大早就开始烧热水，挂起“初汤”的招牌，招揽客人前来“洗年澡”。客人往往全家同行，浴场的侍者会向来客恭祝新年，并给客人奉上“福茶”，熟客们则会给浴场的老板和侍者们红包，作为回礼。这种公共场合的“初汤”与其说是洗澡，不如说是全家聚会，或亲朋和邻居间的社交场合。直到现在，日本一些老式的浴场依然沿袭古时的传统，在那里“洗年澡”的大多是中老年人，这样的氛围唤起了他们对过去简朴而温馨生活的回忆。

在日本很多温泉疗养地，除了招揽民众“洗年澡”之外，还会举行与“初汤”有关的宗教仪式，以祈祷神灵保佑温泉地生意兴隆。如位于关西的“日本三大名泉”之一有马温泉，每年1月2日会在当地供奉温泉守护神的汤泉神社举行“献汤祭”和“入初祭”（如图）。再如和歌山县的龙王神社在每年1月14日都会举行“初汤祭”，在神前放置三足的金属鼎，鼎里热水沸腾后，将盐、米撒入，寓意清澈洁净、五谷丰登，然后用竹筛子蘸水，向东南西北四个方向分别洒去。参加祭典的人们会纷纷抢着让这些水洒在自己身上求好运。

日本人认为，“初汤”能够洗去过去一年的污垢和晦气，让人精神振作，重获好运。一些风水算命人将其当做新年“开运”的重要手段。日本人重视新一年的各种“初”，认为它们与整个一年人们的运势相联系。如新年第一天去神社寺庙的“初拜”，新年做的第一个梦即“初梦”，商家的“初商”和农家的“初锹”等，而“初汤”也是其中重要的一项。