鸠山家族，源自日本美作胜山藩的世袭武士。到鸠山由纪夫，已有四代家族成员担任首相、外交大臣或议员。而这四代人都与中国颇有渊源，他们的“中国故事”，已然反映出中日关系史的一个侧面。鸠山家族在日本政府中担任高官的第一代成员，是曾任日本政府众议院议长的鸠山和夫。鸠山和夫为日本第一批文部省公派赴美留学生，1877年毕业于哥伦比亚大学。鸠山和夫在明治维新后的日本政府中被目为熟悉外国的佼佼者，担任外务省调查局局长和翻译局长，专门处理涉及“洋人”的事务。

1886年8月，中国海军北洋舰队“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”四艘战舰组成的舰队访问长崎，13日，15日两天，水兵上岸后与日本警民发生冲突。在这次事件中，双方都有多人死伤。被日本政府指派处理这一事件的，正是鸠山和夫与司法省刑事局长河津祐之。当时，中国方面的外交军事压力甚大，北洋水师总教官郎威礼甚至曾建议舰队司令官丁汝昌炮击长崎。这种情况下，鸠山等乘横滨丸轮船于18日匆忙赶到长崎与中方交涉。后在西方列强的调停下，这一事件以日本政府赔偿损失告终，史称“崎案”。这件事也成为刺激当时日本大力发展海军的一个原因。 在这次交涉中，鸠山和夫成为鸠山家族第一名与中国打交道的人物。此后，清政府曾颁发给鸠山和夫一枚二等龙宝勋章。

鸠山和夫后来做到众院议长并担任早稻田大学校长，他在任期间采取相对开明开放的教育方针，积极吸纳中国留学生，1905年早稻田大学成立“清国留学生部”，第一年即招收中国留学生762名，规模之大在日本各大学居于首位。民国时期长期担任律师协会会长的唐宝锷，即为当时早稻田大学的留学生之一。